Tratando de no caer.
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En este momento, Jerome Powell está caminando sobre la cuerda floja. Está tratando de apegarse a un camino angosto, y el desastre se avecina si él (bueno, la economía estadounidense de $ 25 billones que él, en una medida bastante significativa, administra) se desvía de él. Como los mejores y más valientes artistas de circo, lo hace con los ojos vendados. El próximo paso que dé, observado por una audiencia mundial nerviosa, será en la reunión del Comité Federal de Mercado Abierto del 1 de febrero.
A un lado de su cuerda floja está la catástrofe de la alta inflación. La historia enseña que puede arruinar las economías una vez que se atrinchera. Es por eso que la Reserva Federal no puede evitar subir las tasas de interés en esta situación: el gasto del consumidor se mantendría relativamente bajo, la demanda se mantendría alta y los precios seguirían subiendo.
Al otro lado está el abismo de una dura recesión. Todo el mundo sabe lo que eso significa. El peligro es elevar las tasas demasiado alto: endeudarse se vuelve costoso, todos reducen sus gastos y, de repente, la economía se está contrayendo.
Powell y sus compañeros miembros del Comité de Mercado Abierto de la Fed están decidiendo ahora mismo, en el período de tranquilidad que precede a la reunión, cuál debería ser el próximo paso correcto para las tasas de interés. ¿Qué nivel de la tasa de fondos federales (la tasa que los bancos cobran entre sí por los préstamos a un día, que a su vez afecta todas las tasas de interés que los consumidores pagan por las hipotecas y las deudas de las tarjetas de crédito) mantiene a la Reserva Federal en la cuerda floja?
El mercado está adivinando, casi unánimemente, que será un aumento de un cuarto de punto, el incremento más pequeño posible. Eso sería errar más del lado de evitar la recesión que de evitar la inflación. Pero durante casi un año, el mercado ha subestimado cuán agresivo sería Powell para subir las tasas, y no es imposible (aunque es poco probable) que el presidente de la Fed todavía esté más preocupado por la inflación que por la recesión y puede optar por medio punto.
Suponiendo que sea un cuarto de punto, ese sería el movimiento más pequeño en casi un año, luego de una serie de seis aumentos de medio punto y tres cuartos de punto. La razón de un enfoque relativamente moderado aquí es que una gran cantidad de datos han sugerido recientemente que la inflación realmente se ha enfriado bastante. Con impresiones más lentas en la fabricación, anécdotas negativas del Libro Beige (el informe publicado regularmente por la Junta de la Reserva Federal sobre el estado de la economía), números débiles en las ventas minoristas y las métricas de inflación del Índice de Precios al Consumidor y el Índice de Precios al Productor ambos cayendo, parece que todas esas subidas de tipos que Powell & Co. hizo en 2022 están funcionando.
Al mismo tiempo, las cosas se bifurcan. Los consumidores siguen gastando dinero, pero contraen deudas de tarjetas de crédito para financiarlo. La tecnología está pasando por despidos, pero otras industrias no pueden encontrar suficientes trabajadores. La fabricación se está desacelerando, pero las cadenas de suministro se están recuperando. Hasta cierto punto, se trata de qué historia encuentran Powell & Co. más persuasiva.
Nadie dijo que administrar la economía más importante del mundo sería fácil, y cuanto más observa las acciones de la Reserva Federal, más se da cuenta de que en realidad está tratando de lograr varios otro metas también, más sutiles, muchas de ellas muy difíciles. Aquí hay seis cosas clave, además de la cuestión de cuánto subir las tasas, que la Fed está tratando de averiguar cómo hacer en este momento:
(1) Convencer a los mercados de que es serio; en otras palabras, mantener la «credibilidad de la Fed». La Fed enfrenta un difícil equilibrio con la credibilidad de la Fed, un componente central de su conjunto de herramientas. Quiere seguir subiendo las tasas para que los consumidores, inversores y empresas lo tomen en serio. El aumento de las tasas muestra que está comprometido a detener la inflación, y si todos están convencidos de que la Reserva Federal habla en serio acerca de detener la inflación, eso en realidad puede ayudar a detener la inflación. (Bienvenido al extraño mundo de la macroeconomía). Por el contrario, si todos dejan de creer en la seriedad de la Fed sobre la inflación, eso hará que el trabajo sea mucho más difícil. Los inversionistas del mercado de valores en particular son una audiencia clave. Si las acciones comienzan a subir una y otra vez, ¿recuerdas 2021? — porque Wall Street cree que la Fed va a aplicar los frenos de la política monetaria (generalmente una configuración alcista para las acciones), que podría crear nuevos problemas en una economía vulnerable a la inflación.
(2) Sácanos de nuestro mundo de tasa de interés cero. Las tasas han estado realmente bajas durante mucho tiempo, básicamente desde la Gran Crisis Financiera. Pero ahora, Powell parece tomarse en serio la idea de salir de esa era y entrar en una en la que las tasas son más altas. Hay muchas razones para eso, pero una fundamental es que es mucho más fácil salvar la economía cuando la Reserva Federal tiene un conjunto de herramientas para salvarla. En tiempos de crisis, la medida de referencia de la Fed es reducir las tasas para alentar el gasto de los consumidores y las empresas. Si las tasas están en cero, eso no le da mucho apalancamiento. Idealmente, a la Fed le gustaría aumentar las tasas a un rango más alto y al mismo tiempo evitar una recesión (y mantener la credibilidad de la Fed).
(3) Comprenda de dónde puede provenir un nuevo brote de inflación. Un gran enfoque de la Fed ha sido la inflación de los «servicios básicos sin alojamiento» (dinero que gastamos en cortes de pelo, atención médica, servicios legales, servicios para mascotas y transporte), que es aproximadamente el 50 por ciento del Core PCE, la métrica de inflación que la Fed ama. para mirar. Le preocupa que esto se convierta en un bolsillo inflacionario a medida que las personas opten por hacerse más cortes de cabello, más procedimientos de atención médica, etc. La inflación ya no se concentra en las cadenas de suministro; ahora se trata más de asegurarse de que no se extienda a otras partes de la economía. (Afortunadamente, la impresión reciente del Índice de Precios al Consumidor mostró que estas presiones disminuyeron).
(4) Determine el impacto de lo que ya ha hecho: Uno de los desafíos más complicados para Powell es descifrar cuánto de este enfriamiento de las presiones de los precios es el resultado de las alzas de tasas y cuánto se está desacelerando la economía por sí sola. De acuerdo con la ortodoxia económica, los aumentos de la Fed realmente aún no han funcionado en la economía, un proceso que debería llevar al menos seis meses. Pero tratándose de economía, hay otra opinión: algunos artículos recientes argumentan que los retrasos de la política monetaria se han acortado, y también se argumenta que la inflación responde a las señales retóricas de la Fed, no solo a sus aumentos de tasas.
(5) Reducir su balance sin causar una crisis esta vez: No es un secreto para los operadores de bonos, pero es posible que muchos estadounidenses no sepan que la Reserva Federal es un importante jugador en los mercados de deuda. Esto fue especialmente cierto durante la crisis de COVID cuando compró billones de dólares en bonos del tesoro y otras deudas. Estos aparecen en el balance del banco central, que ahora asciende a alrededor de 9 billones de dólares. Lenta y cuidadosamente (cuando Powell intentó esto a fines de 2018, hubo una crisis y tuvo que dar un giro), la Fed está tratando de reducir esta posición sin perturbar ni asustar a los mercados financieros.
(6) Eventualmente, hacer que la inflación regrese a donde comenzó: El objetivo de todos los objetivos de la Reserva Federal es llevarnos de vuelta a un objetivo a largo plazo del 2 por ciento de inflación como parte de su doble mandato de estabilidad de precios y máximo empleo. El número es algo arbitrario, pero es el objetivo de la Fed. Si bien estamos bastante lejos de eso, nada es imposible, ¿verdad?