Pero los murciélagos vampiros representan una nueva amenaza porque se alimentan de la sangre de otros animales. Sus víctimas habituales son el ganado y, ocasionalmente, los mamíferos y aves salvajes. Usando sus afilados dientes frontales, hacen una pequeña incisión en la piel de su víctima y lamen una o dos cucharaditas de sangre con la lengua. Las picaduras no matan, pero si un murciélago vampiro es portador de rabia, la enfermedad eventualmente lo hará.
Los murciélagos vampiros son una amenaza particular para la industria ganadera en América Latina. «Hay mucho ganado en los paisajes donde existe», dice Toni Piaggio, biólogo investigador del Centro Nacional de Investigación de Vida Silvestre del Departamento de Agricultura de EE. UU., que ha realizado análisis genéticos en murciélagos vampiros para confirmar su propagación hacia el norte. «Es probable que los murciélagos vampiros hayan podido sobrevivir en áreas donde no podían hacerlo en el pasado, porque los humanos han puesto mucho ganado en el paisaje».
En México, la rabia de los murciélagos vampiro le cuesta a la industria ganadera más de 46,7 millones de dólares al año, según un informe del USDA de 2020. Y existe el riesgo para la salud humana. El ganado infectado puede transmitir la rabia a las personas que entran en contacto con él. «Nuestra verdadera preocupación es que las personas queden expuestas a la rabia a través del ganado», dice Mike Bodenchuk, director de Texas de la división de Servicios de Vida Silvestre del USDA y autor de ese informe.
El Programa Nacional de Manejo de la Rabia del USDA ha estado anticipando la eventual llegada del murciélago vampiro. Según un informe del gobierno publicado en septiembre, los funcionarios han inspeccionado 500.000 cabezas de ganado en ventas de ganado, granjas lecheras, lotes de engorde y ranchos en Arizona, Nuevo México, Texas y Florida desde 2016 en busca de evidencia de heridas de murciélagos vampiros. Hasta el momento no se han encontrado picaduras. La agencia también ha estado llevando a cabo una campaña en ambos lados de la frontera para educar a los ganaderos y ganaderos sobre cómo detectar las picaduras y los signos de la rabia.
Bodenchuk dice que las heridas a menudo se pueden encontrar alrededor del cuello o la cola. Debido a que los animales siguen sangrando durante un tiempo después de ser mordidos, la sangre seca puede ser una señal reveladora. Otros signos son neurológicos: el virus viaja al cerebro y la médula espinal, por lo que el ganado infectado se desorienta y no puede mover los cuartos traseros. Pueden volverse agresivos y atacar a las personas.
En Estados Unidos, los ganaderos se están dando cuenta de la propagación del murciélago vampiro hacia el norte. “Esta especie de murciélago causa mucha preocupación en la agricultura debido a su capacidad para transmitir enfermedades, dañar al ganado y provocar infecciones. La rabia es el problema más obvio debido al bienestar del ganado y al potencial de infectar a los humanos”, dice Gary Joiner, portavoz de la Oficina Agrícola de Texas. «Es una situación difícil que nos gustaría abordar lo antes posible, por lo que la vigilancia es crucial».