En papel, el La selva amazónica es una extensión estática: perpetuamente húmeda, impenetrable, constantemente llena de biología. Pero en realidad, la región sufre sequías periódicas cuando las lluvias disminuyen, los árboles se estresan y los humedales se secan. Boom y explota. Al igual que con los bosques de todo el mundo, eso es parte del orden natural.
Uno de los impulsores de las sequías amazónicas podría desencadenarse pronto, lo que podría generar aún más estrés en un ecosistema ya devastado por la deforestación y los incendios provocados por la intromisión humana. El Niño-Oscilación del Sur es un fenómeno del Océano Pacífico en el que se desarrolla una banda de agua frente a la costa de América del Sur que pasa de neutral a excepcionalmente fría o cálida. Los últimos años de condiciones frías de «La Niña» se están debilitando, lo que podría dar paso a condiciones cálidas de «El Niño» a finales de este año, según un modelo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Y para la Amazonía, eso puede causar sequía.
Todavía es demasiado pronto para saber cuándo llegará El Niño y qué tan grave puede llegar a ser. Pero los científicos recuerdan lo mal que se pusieron las cosas durante El Niño hace ocho años. “En 2015-2016, observamos que la temperatura del aire sobre la Amazonía fue la más alta quizás en el siglo pasado”, dice Juan Carlos Jiménez-Muñoz, físico y especialista en teledetección de la Universidad de Valencia. “En particular, sobre la Amazonía [El Niño] suprime la lluvia y, en general, se puede esperar una sequía generalizada”. Pero, advierte Jiménez-Muñoz, “cada El Niño es diferente, puede tener diferentes impactos regionales o locales”.
Eso es porque El Niño transforma ampliamente la circulación atmosférica. Cuando esa gota de agua caliente se forma en el Pacífico, crea más evaporación y envía aire húmedo al cielo. Esa agua eventualmente cae como lluvia sobre el océano. Esto interfiere con la circulación de Walker, enviando aire que se hunde y relativamente seco sobre la masa continental de América del Sur, lo que provoca menos lluvia sobre el Amazonas. “En general, la lluvia cae más en el océano”, dice el científico de sistemas terrestres James Randerson, de la Universidad de California, Irvine. “Simplemente no llueve tanto en la tierra global. Los continentes pierden agua, especialmente América del Sur”.
Cuando El Niño no está activo y las condiciones son normales, la humedad se evapora del Amazonas y asciende al cielo antes de caer sobre el bosque en forma de lluvia. El Amazonas puede reciclar hasta la mitad de su precipitación de esta manera. “La Amazonía es una fábrica de humedad atmosférica”, dice Paola A. Arias, climatóloga de la Universidad de Antioquia en Colombia. “Cuando tienes estos eventos de sequía, también sueles tener reducciones en este reciclaje de precipitaciones”.
Debido a que El Niño varía en su magnitud, varía en cuánto suprimen la lluvia sobre el Amazonas. También varían en dónde exactamente generan sequías y por cuánto tiempo. Si el desarrollo de un El Niño está más concentrado en el Océano Pacífico central, tiende a crear una sequía concentrada en la parte nororiental de la Amazonía. Si se concentra más en el Pacífico oriental, la sequía puede extenderse más y durar un poco más. Pero para 2023, es demasiado pronto para decir cómo se desarrollará algo de esto: Randerson dice que los científicos deberían tener una mejor idea esta primavera. «El hecho de que estemos en esta La Niña sostenida durante tanto tiempo», dice Randerson, «creo que es más probable que cambie a un estado de El Niño más fuerte».