La empresa suiza de materias primas se aleja de una mina con problemas de larga data en Nueva Caledonia. El territorio francés es un importante productor del metal importante para las baterías de automóviles. Detrás de esto también está el ascenso de Indonesia en el mercado del níquel y el control chino de las cadenas de suministro.
Las minas de níquel están bajo la presión de la competencia de Indonesia: una mirada al proyecto de Prony Resources.
El níquel es un material que conforma la transición energética. El metal industrial se utiliza en baterías para vehículos eléctricos y en energía eólica. También se utiliza para la producción de acero inoxidable. Y una cosa más: la empresa suiza de materias primas Glencore ha anunciado que financiará las actividades de la mina de níquel de Koniambo, en Nueva Caledonia, únicamente hasta finales de febrero de 2024.
Un problema desde el principio
La empresa de Baar pone así el freno de emergencia a un proyecto minero que forma parte de la cartera del grupo minero Xstrata, del que Glencore se hizo cargo por completo en 2012. En total, la empresa invirtió en el proyecto unos buenos 9 mil millones de dólares. Glencore posee una participación del 49 por ciento en la empresa operadora de Koniambo, la mayor parte está en manos de la Société minière du Sud Pacifique, una empresa de la provincia norteña de Nueva Caledonia.
Era común en las conferencias de prensa anuales de Glencore preguntar por Koniambo, a lo que la respuesta siempre era que la situación era difícil. Los sobrecostos y los retrasos estaban a la orden del día, y a lo largo de los años se produjeron varias amortizaciones. Los costes eran elevados en comparación con los otros proyectos de níquel del grupo.
Para el primer semestre de 2023, Glencore informa un margen del 20 por ciento a nivel de beneficio operativo (Ebitda) para las minas de níquel, excluyendo Koniambo. Con Koniambo, sin embargo, el margen se vuelve negativo. Durante este período, sólo alrededor de una cuarta parte de la producción de níquel del grupo procedía de Nueva Caledonia, lo que pone de relieve aún más las enormes pérdidas.
Según Glencore, la empresa operadora de Koniambo está sufriendo pérdidas importantes, en gran parte debido a factores fuera del control de la empresa y relacionados con la estructura de costes y las condiciones del mercado. El grupo suizo está trabajando con las partes interesadas relevantes para encontrar soluciones a las pérdidas actuales de Koniambo y encontrar fuentes alternativas de financiación.
Preocupaciones en Nueva Caledonia
Pero no es sólo la empresa suiza la que tiene problemas en Nueva Caledonia, un archipiélago del Pacífico Sur que pertenece a Francia desde 1853 y que fue utilizado durante algún tiempo como colonia penal y que está situado a 17.000 kilómetros de París. Nueva Caledonia es actualmente el cuarto productor de níquel del mundo. El gobierno francés dijo en un informe en julio Destacó la importancia de las minas del Pacífico Sur para la seguridad del suministro de níquel para Francia y la UE. Bruselas ha incluido el níquel en una lista de materias primas estratégicas cuya producción y procesamiento deberían promoverse dentro de la UE.
Sin embargo, los altos costos de energía y mano de obra, así como las regulaciones regulatorias, están causando problemas a los tres grandes proyectos que, además de la financiación, también operan fundiciones. Además de Koniambo, la minera francesa Eramet ya ha hablado de problemas. Eramet recibió financiación del gobierno francés este año para evitar el colapso financiero del proyecto de Nueva Caledonia.
Otra empresa minera, en la que el comerciante de materias primas Trafigura, con sede en Ginebra, tiene una participación del 19 por ciento, también se queja de problemas financieros. El informe del gobierno francés analiza enfoques para reducir costos y poner a las empresas en una situación más saludable.
El ascenso de Indonesia
Pero si el níquel tiene tanta demanda debido a la transición energética y la necesidad de baterías, ¿no son altos los precios del metal? Aunque la demanda ha aumentado, la extracción de níquel también ha aumentado significativamente en los últimos años. En poco tiempo, Indonesia en particular ha aumentado enormemente su producción y actualmente es responsable de aproximadamente la mitad del suministro mundial de níquel. Los buenos resultados de Indonesia en el mercado del níquel también provocaron una caída del precio del metal industrial este año.
Hace unos años, Yakarta prohibió la exportación de minerales de níquel para aumentar el valor añadido en el país. La UE acudió al tribunal de arbitraje de la Organización Mundial del Comercio (OMC), que declaró inadmisible la restricción a las exportaciones. Indonesia hizo avanzar el caso. Mientras tanto, las empresas chinas en particular han invertido en el procesamiento de níquel en Indonesia. Esto aumentó la influencia de China en el suministro mundial de níquel.
Los analistas del Deutsche Bank afirman que en los próximos años no habrá escasez de níquel. Sin embargo, la concentración de la producción en Indonesia y su posterior procesamiento en China e Indonesia suponen un riesgo. Al mismo tiempo, la oferta de Indonesia supone una carga para las inversiones en otros países como Nueva Caledonia. Esto también hace que sea más difícil para los países y empresas occidentales competir con China por la seguridad del suministro de materias primas.