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Hornblower Group, la empresa con sede en San Francisco que opera NYC Ferry, se declaró en quiebra ayer, alegando que no podía gestionar su deuda de aproximadamente 1.200 millones de dólares. Uno de sus inversionistas, la firma de capital privado Strategic Value Partners, acordó adquirir la compañía en un canje de deuda por capital que es parte de una reestructuración más amplia, según El periodico de Wall Street.
Hornblower opera tres divisiones principales: una compañía australiana a la que parece estar yendo bien, una división de ferry y turismo, y una división de cruceros de lujo, American Queen Voyages. Es esta última unidad, que consiste principalmente en antiguos barcos fluviales con ruedas de paletas, la que los representantes de Hornblower en la corte dijeron que era el “talón de Aquiles” de la compañía que nunca se recuperó de la pandemia, según Emily Lever de Law360. La compañía asumió una deuda de cientos de millones de dólares después de que sus ingresos cayeran a 175 millones de dólares en 2020 desde 690 millones de dólares apenas un año antes.
No está claro exactamente cómo encaja el servicio de ferry de la ciudad de Nueva York en la reestructuración de Hornblower. En sus presentaciones, la compañía no indicó ningún cambio en City Experiences, la división que incluye sus ferries. En cambio, un documento describió a NYC Ferry como un punto brillante en la cartera de la compañía. El año pasado, Hornblower renovó su contrato con la Corporación de Desarrollo Económico, la organización sin fines de lucro de la ciudad que supervisa NYC Ferry, a $405 millones durante los próximos cinco años, con dos extensiones opcionales de tres años. La EDC eligió a Hornblower a pesar de una auditoría de 2022 realizada por el contralor Brad Lander que situó el subsidio total de los contribuyentes para los viajes en ferry en 2021 en 12,88 dólares, casi el doble de la estimación anterior de la ciudad. (Un estudio de 2019 realizado por la Comisión Ciudadana de Presupuesto estimó que los contribuyentes contribuyeron diez veces más en cada viaje en ferry que en cada viaje en metro y, para un viaje en la ruta del ferry a Coney Island, los contribuyentes cubrieron $24,75).
Hornblower ganó originalmente el contrato de NYC Ferry en 2016 en un acuerdo algo controvertido. Según The City, Hornblower venció a un equipo de tres operadores de ferry locales, pero la oferta inferior de Hornblower tuvo un costo oculto. Mientras que los operadores locales habían propuesto utilizar su propia armada de taxis acuáticos, Hornblower pidió a los contribuyentes que aportaran 232 millones de dólares para comprar 38 embarcaciones y 137 millones de dólares adicionales en una fecha posterior para más embarcaciones. Un portavoz de la EDC en ese momento justificó el acuerdo, en parte, diciendo que era inteligente que la ciudad fuera propietaria de sus embarcaciones, lógica que va en contra del viejo dicho de que un barco es un agujero en el agua, se tira dinero. en.
Para Hornblower, NYC Ferry fue sólo la última jugada en una campaña de un año para dominar las vías fluviales del país. La compañía obtuvo contratos para transportar turistas a Alcatraz y las Cataratas del Niágara, y a viajeros en estados de Estados Unidos y Puerto Rico. En Nueva York, Hornblower ganó el lucrativo contrato de la Estatua de la Libertad con el Servicio de Parques Nacionales y, en 2016, comenzó a realizar cruceros en barco con cena por el Hudson. Poco después, se hizo con su competidor más cercano, Spirit Cruises. Todo ese crecimiento le dio a Hornblower un aire de infalibilidad. “Tienen los bolsillos más grandes y el temor es que puedan entrar y socavar a todos de la noche a la mañana”, me dijo el otoño pasado un propietario independiente de un barco de alquiler. «Son demasiado grandes para hundirse».
Si el tribunal federal de quiebras de Houston aprobara la reestructuración de Hornblower, NYC Ferry sería aún más importante para la empresa, ya que el acuerdo escindiría su división de Australia y vendería American Queen Voyages. No es una tarea fácil, dada la “aplicación limitada de los botes de remo más allá de las vías fluviales de Estados Unidos”. Además, Deutsche Bank acordó refinanciar un préstamo existente a Hornblower y Strategic Value Partners; Crestview Partners, la firma de capital privado que tenía una participación mayoritaria en Hornblower, agregaría nueva financiación y se convertiría en propietario minoritario.