durante un viaje Pelonomi Moiloa, hogar de Johannesburgo, Sudáfrica, mientras completaba un programa de maestría en ingeniería en Japón, asistió a la reunión comunitaria de aprendizaje automático más grande que jamás haya visto en África, a solo unas pocas millas de donde creció. En total, 600 personas de 22 países asistieron a Deep Learning Indaba de 2017, que se llevó a cabo en la Universidad de Witwatersrand, y discutieron temas como el cuidado de la salud y soluciones agrícolas hechas a la medida para satisfacer las necesidades de los africanos.
Esa reunión de una semana hizo que Moiloa sintiera que podía tener un impacto en la vida de los africanos y ayudó a convencerla de regresar a Sudáfrica y buscar una manera de poner a trabajar sus habilidades de ingeniería en su continente natal. “Las conversaciones giraban en torno a lograr un impacto genuino y un cambio positivo en la vida de los africanos a gran escala, y eso era algo de lo que realmente quería ser parte”, dice.
Este mes, Moiloa se unirá a algunos organizadores de Deep Learning Indaba para lanzar Lelapa, una empresa de investigación de IA comercial e industrial enfocada en atender las necesidades de los mil millones de personas en África. Los cofundadores esperan que la startup pueda convertirse en un imán para los mejores talentos africanos de IA, algo así como la forma en que los mejores cerebros de IA se han sentido atraídos durante años por los laboratorios con muchos recursos de OpenAI, la startup y socio de Microsoft detrás de ChatGPT, o DeepMind de Google.
Lelapa tiene como objetivo convencer a los africanos como Moiloa para que dejen sus trabajos en el extranjero y regresen, y su objetivo es hacerlo trabajando en los problemas que preocupan a los investigadores africanos de IA y permitiéndoles trabajar más cerca de las personas y los lugares importantes para ellos. «Hablamos con muchas de estas personas y quieren volver, pero quieren oportunidades, y esa es la brecha que estamos tratando de llenar», dice Benjamin Rosman, quien dirige un laboratorio de IA en la Universidad de Witwatersrand con otro. El cofundador de Lelapa, Pravesh Ranchod.
La empresa está respaldada por la Fundación Mozilla y Atlantica Ventures y ha recaudado 2,5 millones de dólares en financiación. Los inversores individuales incluyen al jefe de inteligencia artificial de Google, Jeff Dean, un partidario vocal de Deep Learning Indaba, y Karim Beguir, CEO de la startup Instadeep, adquirida por la compañía farmacéutica BioNTech por $682 millones el mes pasado.
Lelapa planea ganar dinero mediante la creación de IA para empresas y organizaciones sin fines de lucro africanas, que según los fundadores tienen necesidades que no siempre se satisfacen fácilmente con la tecnología de IA centrada en los EE. UU. Los proyectos iniciales incluyen la construcción de un bot de alfabetización y servicios financieros para un banco sudafricano, traducción automática para conectar a las madres con profesionales de la salud y minería de texto para apoyar el trabajo del grupo Open Restitution Africa para devolver artefactos en museos en el extranjero a sus países de origen.
Lelapa planea entrenar modelos en idiomas del sur de África que no ocupan un lugar destacado en las listas de prioridades de Silicon Valley, para potenciar la traducción y otras formas de procesamiento de texto automatizado. Eso tendría aplicaciones en comunicaciones, educación y negocios.
El presidente de ciencia de datos de la Universidad de Pretoria, Vukosi Marivate, otro cofundador, dice que la compañía es un intento de comenzar a desarrollar tecnología que priorice las necesidades y los valores africanos, en lugar de depender de un puñado de compañías tecnológicas extranjeras. “No queremos quedarnos atrás”, dice Marivate. “En las revoluciones tecnológicas, los que se quedan atrás pagan un alto precio como sociedad”.