El primer lanzamiento orbital de Virgin Orbit desde suelo del Reino Unido, que se suponía que sería un gran hito para la empresa y para la región, puede haber terminado en un fracaso debido a un componente que costó alrededor de 100 dólares. De acuerdo a EspacioNoticiasEl CEO de Virgin Orbit, Dan Hart, reveló en el Simposio SmallSat en Mountain View, California, que la evidencia hasta ahora apunta a que un filtro en el motor de la segunda etapa del cohete se desalojó y causó problemas.
Si recordará, la compañía lanzó su histórica misión «Start Me Up» desde Spaceport Cornwall el 9 de enero, y al principio todo pareció fluir sin problemas. El cohete LauncherOne de Virgin pudo separarse de su avión de transporte y la compañía informó una separación de etapa exitosa. Pero pronto quedó claro que el cohete no podía alcanzar la órbita como estaba previsto. «[The rocket’s] etapa superior experimentó una anomalía», dijo un portavoz de la compañía Engadget en ese momento, y que «terminó prematuramente la primera quema de la etapa superior». Agregaron: «Este evento terminó la misión, con los componentes del cohete y la carga útil cayendo a la Tierra dentro del corredor de seguridad aprobado sin alcanzar la órbita».
El cohete LauncherOne para la misión transportaba satélites de siete clientes, incluidas entidades gubernamentales. Una de sus cargas útiles fue un proyecto conjunto entre el Laboratorio de Ciencia y Tecnología de Defensa del Reino Unido y el Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. llamado CIRCE (Experimento CubeSat de Reconstrucción Ionosférica Coordinada). Virgin Orbit prometió realizar una investigación completa sobre la causa raíz de la anomalía, pero no esperó a que aparecieran los resultados antes de anunciar que intentaría otro lanzamiento en el Reino Unido a finales de este año.
La compañía no ha terminado con su investigación, dijo Hart durante el evento, pero estaba lo suficientemente seguro como para revelar los hallazgos de los investigadores: «Todo apunta, en este momento, a un filtro que claramente estaba allí cuando armamos el cohete, pero no estaba». allí cuando el motor de la segunda etapa arrancó, lo que significa que se desprendió y causó daños río abajo», dijo. «Esto es como una parte de $ 100 que nos sacó». Hart también dijo que Virgin Orbit ya no usará ese filtro y que actualmente está buscando posibles soluciones.
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