Casgevy utiliza la tecnología Crispr, ganadora del Premio Nobel, para modificar las células de los pacientes para que produzcan hemoglobina saludable. El sistema Crispr tiene dos partes: una proteína que corta el material genético y una molécula guía que le indica en qué parte del genoma debe realizar el corte.
Para ello, se extraen las células madre del paciente de su médula ósea y se editan en un laboratorio. Los científicos hacen un único corte en un gen diferente, llamado BCL11A, para activar la producción de una forma fetal de hemoglobina que normalmente se interrumpe poco después del nacimiento. Esta versión fetal compensa la hemoglobina anormal del adulto. Luego, las células editadas se reinfunden en el torrente sanguíneo del paciente.
Un total de 45 pacientes recibieron Casgevy en un ensayo clínico. De los 31 pacientes seguidos durante dos años, 29 han estado libres de crisis de dolor durante al menos un año después de recibir una dosis única de sus propias células editadas.
Hasta ahora, la única cura para la anemia falciforme ha sido un trasplante de células madre de un donante estrechamente relacionado, pero esta opción sólo está disponible para una pequeña fracción de personas. Los trasplantes también pueden implicar riesgos mortales y no siempre funcionan.
Los primeros pacientes comerciales que recibirán Casgevy probablemente no serán tratados hasta principios del próximo año. Se necesitan algunas semanas para recolectar las células de los pacientes, editarlas y realizar controles de calidad antes de que las células estén listas para la infusión. «Se necesita un poco de tiempo para tratar a los pacientes», dice Kulkarni. «Pero no queremos perder el tiempo, y los pacientes no quieren perder el tiempo porque llevan tiempo esperando esto».
Hoy, la FDA también aprobó un segundo tipo de tratamiento genético para las células falciformes, llamado Lyfgenia. Esta terapia no utiliza Crispr para cortar el genoma, sino que agrega un gen terapéutico a las células para que puedan producir hemoglobina saludable. Elaborado por Bluebird Bio de Somerville, Massachusetts, también implica modificar las células de los pacientes fuera del cuerpo. En un ensayo de dos años, se eliminaron las crisis de dolor en 28 de 32 pacientes entre 6 y 18 meses después del tratamiento con Lyfgenia.
La FDA ha puesto un recuadro negro de advertencia sobre Lyfgenia, una indicación de riesgos graves para la seguridad, ya que algunos pacientes que fueron tratados con ella desarrollaron cáncer de sangre. La agencia dice que los pacientes que lo reciben deben ser monitoreados por el resto de sus vidas.
Alexis Thompson, jefe de la división de hematología del Hospital Infantil de Filadelfia, dice que estas nuevas terapias genéticas serán transformadoras para los pacientes. «Ahora puedo hablar con los padres sobre la posibilidad de que sus hijos se curen de la anemia falciforme», dice. «Hace unos años, no me atrevería a tener esa conversación con una familia».