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El programa Artemis para devolver humanos a la Luna tiene un aura de inevitabilidad ahora, con un amplio apoyo político, una sólida participación internacional y una primera misión exitosa, Artemis I, en su haber.
Quizás lo más crítico, para Artemis, es que en una rara muestra de bipartidismo, tanto republicanos como demócratas apoyan el plan de la NASA de enviar humanos a la Luna a finales de esta década, al menos una vez al año, llegando a un punto en el que los astronautas permanecen durante 30 días en un momento. Elaborados durante la administración Trump, la Casa Blanca de Biden reafirmó estos planes de Artemis a los pocos días de asumir el cargo. Los diplomáticos de Biden también han seguido agregando naciones a los «Acuerdos de Artemisa», con dos docenas de países participando ahora.
Sin embargo, a pesar de todo este apoyo, hay una señal preocupante. El presupuesto del programa Artemis se está disparando y no está claro cuándo comenzará la gente a volar a la Luna. Estas preocupaciones se destacaron esta semana en una reunión del Comité Asesor de Vuelos Espaciales Tripulados de la NASA.
Gran solicitud de presupuesto
El funcionario en jefe de la agencia espacial para vuelos espaciales tripulados en el espacio profundo, Jim Free, discutió el presupuesto desde el año fiscal 2024 hasta el año fiscal 2028. Durante este período de cinco años, la agencia espacial gastará al menos $ 41.5 mil millones en el programa Artemis, cuando haya es probable que sea un solo aterrizaje humano como máximo. Esto incluye algunas sumas asombrosas para el cohete Space Launch System, $11 mil millones, que ya se ha desarrollado para esta misión.
Estos $ 11 mil millones son aproximadamente la misma cantidad de dinero que la NASA propone gastar no en uno, sino en dos módulos de aterrizaje lunar para humanos, que posiblemente sean tan complejos como el cohete SLS, que ha estado en desarrollo desde 2011. La NASA no otorgó su primer módulo lunar contrato de módulo de aterrizaje hasta 2021. No está claro por qué la NASA necesita gastar tanto dinero en un cohete probado en vuelo como lo hace en el desarrollo de dos módulos de aterrizaje humanos grandes y técnicamente desafiantes.
Al preguntar durante la reunión sobre los altos costos actuales del cohete SLS, Free dijo que la agencia espacial estaba tratando de reducir los costos pasando del desarrollo a las operaciones.
«Estamos tratando de hacer la transición al Contrato de Operaciones de Producción de Exploración, y eso está sucediendo hacia el final de este horizonte presupuestario en el que estamos tratando de reducir nuestros dólares», dijo Free. «Así que no verá eso necesariamente capturado en esta línea de pedido. Estamos buscando más que un poco para obtener la asequibilidad».
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El presupuesto de la NASA también propone gastar $ 4 mil millones en un Lunar Gateway que no se utilizará durante el primer alunizaje. Si bien puede proporcionar una buena capacidad de estación de paso, el Gateway no es necesario para los aterrizajes lunares reales.
Durante su presentación, Free advirtió que incluso con la propuesta de presupuesto del presidente, probablemente no había suficientes fondos para llevar a cabo el programa Artemis tal como se concibió, que prevé un aterrizaje humano inicial en 2025 (que casi con certeza se retrasará en dos o tres años). y un aterrizaje de seguimiento en 2028 (nuevamente, se esperan resbalones).
«Muchos de los gerentes de programas están aquí en la sala», dijo sobre los principales componentes del plan Artemis, incluido el cohete SLS, la nave espacial Orion y el módulo de aterrizaje lunar. «Y estoy seguro de que te dicen que necesitan más que esto para ejecutar».
Prioridades del Congreso
Free también dijo que la incapacidad del Congreso para aprobar un presupuesto a tiempo, y su dependencia de las resoluciones continuas (CR), ha dificultado el inicio de nuevos programas para poner en marcha el programa Artemis.
“Eso se siente como el peso del mundo sobre mis hombros, tratando de lograr estabilidad en el Congreso”, dijo Free. «Si estamos tratando de crecer con el presupuesto para lanzar más cosas, y estamos en un CR, es nuestro presupuesto del año pasado, por lo que no podemos crecer. No podemos comenzar nuevos programas cuando estamos en un CR, sin una excepción.»
Entonces, uno de los principales problemas para Artemis es que su presupuesto se está disparando en un momento en que los republicanos en el Congreso están tratando de reducir el presupuesto federal, se avecina una crisis de límite de deuda y el costo de pedir dinero prestado aumenta con cada año. alza de la tasa de interés. En algún momento, ¿Artemisa se convierte en un lujo en lugar de una necesidad? El presidente del comité asesor, Wayne Hale, sugirió tanto como habló sobre la necesidad del Congreso de cumplir con múltiples prioridades.
“En última instancia, el tipo de programa espacial que tengamos depende de lo que el pueblo estadounidense quiera de sus representantes electos”, dijo Hale. «A nosotros, como aficionados al espacio aquí, nos gustaría tener mucho más, pero el uso del dinero de los contribuyentes viene con el establecimiento de prioridades, entre todas las diferentes cosas que el gobierno tiene que hacer».