Después de haber trabajado en la industria alimentaria durante varios años, Shirley Chen vio de primera mano los desafíos de administrar el personal y la capacitación para la expansión del restaurante. Entonces, cuando conoció a sus futuros cofundadores, vio la oportunidad de aprovechar su experiencia en química e ingeniería eléctrica y electrónica, junto con su propia experiencia en alimentos y bebidas, para iniciar una empresa de robótica que pudiera automatizar y estandarizar la cocina para cadenas de restaurantes.
En 2021, Chen cofundó Botinkit en Shenzhen y pronto llevó los robots de cocina de la startup más allá de su base de operaciones a mercados como Japón y EE. UU. Como parte de su expansión constante, Botinkit anunció hoy que ha recaudado $ 13 millones en una ronda Serie A que se utilizará en parte para su expansión en el Medio Oriente y Europa el próximo año.
Forebright lideró la ronda, con la participación de inversores como 5Y Capital y Brizan Venture. Con esta última inyección financiera, Botinkit ha acumulado casi 20 millones de dólares en financiación.
Quizás el inversor más destacado de la ronda sea Zexiang Li, profesor de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong, conocido por su inversión ángel en el gigante de los drones DJI. HKUST, donde estudió Chen, se ha convertido en un centro para la innovación de hardware, con estudiantes que convierten su investigación académica en ideas comerciales.
Mientras tanto, Li y su socio inversor Ko Ping-Keung, también profesor de HKUST, han estado apoyando a sus estudiantes con fondos y otros recursos. Ko también es inversor en Botinkit.
Escalando restaurantes con robots
Si bien Botinkit ve a Miso Robotics, con sede en California, como un competidor potencial, las empresas están aumentando diferentes conjuntos de habilidades culinarias.
Los robots volteadores de hamburguesas de Miso lo han ayudado a firmar acuerdos con gigantes de la cadena como Jack in the Box y White Castle. Mientras tanto, el robot con forma de wok de Botinkit se especializa en saltear y guisar e incluye un brazo adicional que puede reemplazar a los humanos al agregar ingredientes. La compañía está desarrollando actualmente un modelo de freír, que hará su debut el próximo año.
La automatización, afirma Botinkit, ayuda a reducir la pérdida de ingredientes en un 30 % y la energía en un 40 % en comparación con las estufas de gas comerciales. Pero otro punto clave de venta de sus robots es su capacidad para facilitar la expansión interregional de los restaurantes, dijo Chen en una entrevista con TechCrunch.
Uno de los principales obstáculos que enfrentan los restaurantes al expandirse es encontrar y capacitar a una gran cantidad de personal, lo que puede ralentizar su crecimiento. Incluso si logran reclutar suficiente personal, mantener un control de calidad constante puede ser un desafío en los nuevos mercados.
Una cocina típica de 100 metros cuadrados requiere de seis a 10 miembros del personal, según Chen, pero con los robots de Botinkit, esa plantilla se puede reducir a solo uno o dos. Esto significa que un restaurante de franquicia con 500 ubicaciones podría reducir potencialmente su personal de cocina de 5000 a varios cientos.
“La cocina solía estar restringida por el tiempo y los límites geográficos”, sugirió Chen. “Sin embargo, con la digitalización de la cocina surge un abanico de nuevas posibilidades, entre ellas la cocina a distancia. Supongamos que estoy en Shenzhen y usted está en los EE. UU., puedo usar nuestro sistema de software y hardware para ‘cocinar’ para usted de forma remota. Es una perspectiva increíblemente emocionante”.
Los robots actuales de Botinkit vienen con sensores de temperatura, pero la startup está asignando una parte de su nueva financiación al desarrollo de sensores multimodales que también pueden detectar sabores y olores. El objetivo final, dijo Chen, es aprovechar la inteligencia general artificial, o AGI, para que sus robots puedan comprender las preferencias humanas y refinar los procesos de cocción en función de la retroalimentación de datos.
Si bien la mayoría de los ingresos de Botinkit provienen de la venta de hardware, la empresa comenzó a generar ingresos mediante la creación de recetas personalizadas para sus clientes a través de su red global de chefs asociados. Sus clientes van desde cadenas de comida rápida y hoteles hasta servicios de catering y supermercados. Sus robots han estado cocinando en puestos de comida dentro de las ubicaciones de Walmart en China y Delibowl en Singapur.
El artículo se actualizó el 20 de julio de 2023 para corregir la ortografía de Ko Ping-Keung y aclarar que Botinkit sirve a Delibowl en Singapur.
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