El período de incubación de la COVID-19, el tiempo entre el momento en que el SARS-CoV-2 infecta por primera vez a una persona y la aparición de los primeros síntomas de la COVID-19, se ha acortado gradualmente a medida que la pandemia se ha extendido y el virus ha mutado. Eso es según un nuevo metanálisis publicado esta semana en JAMA Network Open por investigadores en Beijing, quienes recopilaron datos sobre más de 8,000 pacientes de 142 estudios de COVID-19.
Cuando la versión original del nuevo virus salió de Wuhan, China, el período medio de incubación fue de 6,65 días, según datos agrupados de 119 estudios. Pero luego, el período de incubación se acortó a medida que evolucionaron las variantes. La variante alfa tuvo una incubación media de 5 días, según un estudio; beta, 4,5 días, según otro; delta tuvo una media de 4,41 días, según los datos agrupados de seis estudios; y ahora con omicron, el período de incubación se ha reducido a 3,42 días, según datos de cinco estudios.
El período de incubación acortado actual ahora pone al SARS-CoV-2 más en línea con los virus respiratorios comunes, incluidos los cuatro coronavirus humanos que circulan estacionalmente y causan infecciones leves similares al resfriado común. Su periodo de incubación es de 3,2 días. El rinovirus, la causa más común del resfriado común, tiene un período de incubación promedio de 1,4 días. Para influenza puede variar de 1,43 a 1,64 días y parainfluenza tiene una media de 2,6 días.
Mejor o peor
En cuanto a la gravedad de la enfermedad, la importancia de un período de incubación más corto no está del todo clara, lo cual se demostró en los estudios incluidos en el metanálisis que dividió a grupos específicos de personas, incluidos adultos mayores, niños y personas que desarrollaron COVID grave -19.
Por ejemplo, los datos agrupados de ocho estudios que estimaron el período de incubación solo en personas mayores de 60 años, personas que se encuentran en alto riesgo de COVID-19 grave— descubrió que tendían a tener períodos de incubación ligeramente más largos, con una media de 7,43 días. Esto encaja con datos anteriores, que encontraron que los adultos mayores también tenían períodos de incubación más largos en el brote original del virus del SARS a principios de la década de 2000. Los investigadores de entonces y ahora especulan que un período de incubación más prolongado en adultos mayores refleja respuestas inmunitarias más lentas al virus.
Pero los niños, que están en un nivel relativamente bajo riesgo de COVID-19 grave, también tendía a tener períodos de incubación relativamente más largos con el SARS-CoV-2. Su período medio de incubación fue de 8,82 días, según los datos agrupados de ocho estudios. Los autores especulan que esto puede deberse a que los síntomas en los niños son tan leves que la detección de los síntomas de COVID-19 puede retrasarse.
Para complicar aún más el panorama, hay datos agrupados de seis estudios que analizaron específicamente los períodos de incubación en personas que desarrollaron una enfermedad grave y aquellas que desarrollaron una enfermedad no grave. En esta comparación, los pacientes con COVID-19 grave tendieron a tener períodos de incubación más cortos (6,69 días) que aquellos con casos no graves (6,99 días). Los autores del metanálisis especulan que esto podría estar relacionado con las personas con enfermedad grave que comienzan con más células inicialmente infectadas con el virus que aquellas que solo tienen una enfermedad leve.
«Gran significado»
En general, la compleja relación entre el tiempo de incubación y la gravedad de la COVID-19 destaca que la enfermedad depende de una variedad de factores, en particular factores relacionados con el virus (es decir, la virulencia del virus y la dosis infecciosa) y factores específicos del huésped humano (es decir, funcionamiento del sistema inmunitario e inmunidad previa frente a infecciones o vacunas). Se considera que Omicron, la variante más reciente y la que tiene el período de incubación más corto hasta el momento, causa una enfermedad relativamente leve. Pero también apareció después de una vacunación generalizada e infecciones previas, que generalmente protegen contra enfermedades graves.
Aún así, a pesar de la complejidad, el período de incubación es «uno de los parámetros epidemiológicos más importantes de las enfermedades infecciosas», escriben los autores. «El conocimiento del período de incubación de la enfermedad es de gran importancia para la definición de casos, el manejo de amenazas emergentes, la estimación de la duración del seguimiento para el rastreo de contactos y la detección de casos secundarios, y el establecimiento de programas de salud pública destinados a reducir la transmisión local». como el distanciamiento social, el aislamiento, los mandatos de máscara facial y la cuarentena. Esto es particularmente clave para el SARS-CoV-2, que ha demostrado ser muy eficaz en la transmisión presintomática.
El metanálisis tiene varias limitaciones. Al igual que todos los metanálisis, recopiló datos de diversos conjuntos de datos de estudios realizados en muchos países diferentes, lo que generó la posibilidad de variables de confusión. Algunos de los datos también se basaron en el recuerdo de las personas de las fechas de exposición. Por último, la mayoría de los estudios incluidos en el análisis se realizaron durante la versión inicial del SARS-CoV-2. Por lo tanto, las estimaciones de los períodos de incubación de las variantes más recientes se basaron en menos datos. Sin embargo, el hallazgo general del metanálisis se ha hecho eco de otros que encontraron que el período de incubación se ha acortado durante la pandemia y, en la era de omicron, ahora está en el rango de tres a cuatro días.