Contra el cielo gris plateado en el viejo rollo de película, el jet bulboso se tambalea hacia arriba como un platillo volador en una vieja película de Ray Harryhausen. El avión Short SC1, un avión experimental de fabricación británica, fue el primer avión de ala fija construido en el Reino Unido para demostrar que podía volar sin pista. pertenece a eso era formativa de principios de la Guerra Fría donde los jets de metal desnudo tropezaron con conceptos y prácticas que luego se transformarían en formas útiles, incluido el despegue vertical.
El aterrizaje y despegue vertical, o VTOL, es una tecnología dura con fuertes compensaciones. Las alas fijas y el empuje hacia adelante de las hélices, y especialmente de los jets, permiten que los aviones vuelen rápido y largas distancias. Pero tales aviones requieren pistas, a veces pistas muy largas, para operar de manera confiable. Los rotores de los helicópteros ofrecen despegues y aterrizajes verticales fiables desde una plataforma de aterrizaje mucho más pequeñapero los vehículos de rotor puro están limitados por su diseño y vuelan mucho más lento que los aviones en vuelo horizontal.
Descubrir VTOL de manera confiable tomó décadas. Los helicópteros se utilizan mucho, al igual que muchos motores de rotor. drones, pero otros aviones han sido más difíciles de refinar. El transporte V-22 Osprey es un avión de rotor basculante cuyos motores giran perpendicularmente al suelo para despegues y aterrizajes antes de colocarse horizontalmente para impulsarse hacia adelante en vuelo. Este vehículo tomó años de iteración para asegurarse de que viajar en uno no fuera automáticamente un sentencia de muerte.
En lugar de motores de pivote, cuando se diseñó el Short SC1 a fines de la década de 1950, se basó en métodos de propulsión separados, con cuatro turborreactores dedicados para la elevación vertical, así como un turborreactor para el movimiento hacia adelante. El SC1 era puramente un banco de pruebas experimental: las lecciones aprendidas continuarían informando a dos generaciones de aviones que entraron en servicio. En el momento de su concepción también fue visto como un precursor del transporte.
Tanto los Estados Unidos como el Reino Unido operan hoy F-35B, jets que reemplazaron a los jets de salto Harrier VTOL, cazas de fabricación británica que vinieron después del Short SC1. (Técnicamente, el F-35B es un «aterrizaje vertical de despegue corto» o jet STOVL, pero cumple básicamente la misma función). El F-35B aún puede tener problemas de despegue, como el que se estrelló mientras aterrizaba en Fort Worth en diciembre pasado. Flotar suavemente hacia abajo requiere usar un poderoso empuje para contrarrestar la gravedad y el impulso hacia adelante, pero no demasiado.
El Short SC1 se reveló por primera vez al público el 18 de diciembre de 1956. Bajo el título «Nuevo jet británico presentado”, Associated Press dijo: “Los periódicos elogiaron el avión, el SC1, por poner a los británicos por delante de los Estados Unidos y Rusia en la carrera para desarrollar aviones que puedan operar desde pequeños aeródromos en lugar de pistas de una milla de largo. El SC1 (SC significa Strange Contraption) se sometió ayer a sus primeras pruebas de rodaje en un aeródromo vigilado en Belfast”.
El desarrollo del SC1 se realizó como parte del proyecto del Reino Unido, y la OTAN, esfuerzo más amplio para diseñar un transporte VTOL. A nota de 1960 describe el requisito para un transporte VTOL: debe tener la capacidad de volar bajo en cualquier clima, despegar y aterrizar desde campos de 500 pies de largo y con árboles o edificios de 50 pies de altura al final. El transporte debe poder transportar 12,000 libras a una distancia de hasta 500 millas náuticas, debe tener una velocidad de crucero de al menos 230 mph y debe poder hacer todo eso mientras es simple de mantener y rápido para descargar y recargar.
Estos requisitos permitirían al Short SC1, o cualquier avión posterior construido sobre su éxito, apoyar pequeñas unidades de exploradores armados, escuadrones de reabastecimiento armados con misiles y, en general, permitir que un ejército disperso opere mientras se reabastece. Ese papel, en parte, lo ocupan ahora helicópteros y V-22, con las principales innovaciones del SC1 allanando el camino para aviones de combate más rápidos.
En 1961, la OTAN ya estaba pensando en diseñar un avión supersónico VTOL, objetivo que sería cumplido por el aguilucho. Los materiales más ligeros, así como un enfoque que vectorizaba el empuje de un solo motor, hicieron que el avión encajara mejor.
Los aviones VTOL posteriores también abandonaron el tren de aterrizaje en forma de zancos, que en el SC1 brindaba cierta protección contra el empuje de calor masivo hacia abajo. Este calor significaba que, si bien el SC1 podía despegar y aterrizar verticalmente, tenía que hacerlo sobre concreto u otros materiales que pudieran absorber la explosión masiva del escape del chorro caliente sin incendiarse o salir volando, como podría suceder en un campo de hierba.
La tragedia cayó sobre el SC1 el 2 de octubre de 1963, cuando uno de los dos aviones construidos “experimentó una falla en la entrada del giroscopio al estabilizador automático. Esta falla repentina hizo que la aeronave fuera incontrolable y se estrelló desde una altura de aproximadamente 40 pies (12,2 m), matando [Royal Aircraft Establishment] piloto de pruebas Richard Green cuando volcó en el impacto”, escribe tony mayordomoen una inmersión profunda magistral en el SC1.
El avión accidentado volvió a funcionar y el último vuelo de un SC1 para investigación experimental tuvo lugar en mayo de 1973. Hoy, ambos aviones son piezas de museo.
Como gran parte de la era de los primeros aviones a reacción, el SC1 es fascinante como ejemplo de una dirección que no se tomó, su enorme variedad de motores forzaron la respuesta a un problema que finalmente tuvo una solución mucho más elegante.
En vuelo, como muestra esta película de 1960, el SC1 es agradablemente poco elegante. El movimiento vertical es suave, el vuelo horizontal un poco inconexo. Sus tres trenes de aterrizaje, altos sobre pilotes, parecen restos de un dibujo infantil de un avión. Míralo a continuación: