Puede que sea solo otro día para usted y para mí, pero la comunidad científica mundial todavía está trabajando día y noche para verificar las afirmaciones de un nuevo superconductor que podría sin embargo, revolucionar la civilización humana. Ahora, los científicos de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong afirman haber replicado las habilidades de levitación de LK-99 a temperatura ambiente, que mostraron en un video subido a Bilibili.
Esta es una señal alentadora: uno de los sellos distintivos de la superconductividad, el magnetismo debido al efecto Meissner, parece ser una característica replicable del compuesto de cobre, plomo y apatita. Si tan solo fuera «así de fácil» confirmar (y comprender) la capacidad de resistencia eléctrica cero del material y cómo se manifiesta.
La actualización clara es la siguiente: a pesar de que los investigadores pudieron replicar la levitación de LK-99 a temperatura ambiente, todavía no hay una replicación exitosa de la superconductividad LK-99 a temperatura ambiente anunciada. Para que eso suceda, tanto el campo magnético de efecto Meissner como la resistencia eléctrica cero se requieren de la misma muestra. Y aunque los científicos han demostrado previamente que LK-99 tiene resistividad cero a -163C, aún no han demostrado que tenga esas propiedades a temperatura ambiente.
Entonces, lo que nos queda (todavía) son varias replicaciones fallidas o parcialmente fallidas, y todo un mundo de conocimiento adicional sobre LK-99. El rastreador en vivo de Wikipedia es uno de los mejores lugares para cualquiera que busque información actualizada sobre los procesos de replicación (públicos) actualmente en curso.
Las dificultades de replicación y la historia nebulosa en torno a los superconductores (que han visto varias afirmaciones similares de superconductores a temperatura ambiente anunciadas, publicadas y retractadas) se combinan en una bandera roja gigante visible y ondulante. Así que recuerda quitarte las gafas de color rosa. LK-99 es una cosa voluble, y el suelo sobre el que se encuentra está lleno de baches en forma de pregunta.
A medida que mejora nuestra comprensión de LK-99, el camino borroso por delante se vuelve un poco más claro. Desafortunadamente, parece que las características del material en sí mismas pueden ser tanto su beneficio como su ruina. Eso sin mencionar el hecho de que los científicos originales hicieron un trabajo de mala calidad al documentar cómo crearon el material, dejando a los científicos unir muestras con un libro de cocina un tanto incompleto.
Como hemos explorado antes, LK-99 es un compuesto hecho de la reacción de sulfato de plomo con un compuesto de cobre y fósforo. El proceso a través del cual este compuesto se convierte en LK-99 requiere que los materiales se horneen a altas temperaturas durante más de 24 horas al vacío. Esto es un poco más fácil de lograr de lo que parece, como lo mostrarán varias publicaciones de Twitter/X y videos de personas que «poseen su propio LK-99» (también está el recuerdo eterno de un científico del suelo ruso y la encimera de su cocina como se afirmó por primera vez). síntesis independiente de LK-99).
Y agregando excelente a bueno, los materiales ni siquiera son costosos de adquirir: todos los materiales son relativamente baratos y abundantes. Pero el mayor problema con LK-99 no parece estar relacionado con su síntesis; el problema es la falta de control sobre los procesos químicos y cuánticos que ocurren durante el proceso de fabricación en sí.
Resulta que los cristales son cosas volubles. Y la forma en que LK-99 aparentemente se convierte en un superconductor tiene que ver con cuántas partículas de plomo son reemplazadas por cobre. Tal como está, parece que cuanto más cobre reemplaza al plomo en la mezcla final, más puro es el compuesto resultante (lo que se traduce en que muestra tanto la levitación emergente cortesía de Meissner como la resistencia cero a la conductividad eléctrica).
Pero esa es tanto la solución como el problema; por ahora, no hay forma de que los investigadores sepan qué hará realmente el proceso de síntesis a nivel atómico. Entonces, el escenario al que estamos llegando es que, a veces, es posible que simplemente no haya suficientes elementos superconductores en un lote determinado de LK-99 para que muestre cualquiera de las propiedades superconductoras que todos esperamos que tenga. En realidad, está en la fórmula: los valores «x» en Pb10-xCux(PO4)6O, como se representa en el lenguaje químico, significan que no está claro cuántos de los 10 átomos básicos de plomo se reemplazan con átomos de cobre. Pero parece que cuanto mayor sea el número, mejor.
Sin embargo, para complicar aún más las cosas, no se trata solo de que tantos átomos de cobre reemplacen al plomo como sea posible; los lugares donde ocurren estas sustituciones en el cristal también importan. Parece que algunas ubicaciones son mejores para desbloquear las capacidades superconductoras de LK-99 que otras, y por ahora, una vez más, no tenemos forma de «elegir y elegir» lo que sucede durante el proceso de síntesis.
Para colmo de males, el mismo lote de LK-99 puede tener diferentes proporciones de átomos de cobre que reemplazan al plomo en todo su volumen. Algunos serán altos, lo que es bueno para la levitación y traer un brillo de emoción a nuestros ojos; algunos serán bajos, lo que dará como resultado un compuesto mayormente inerte que sería mejor utilizado como tope de puerta.
Y eso no dice nada acerca de cómo incluso las variaciones más aleatorias y aparentemente insignificantes en cualquiera de los pasos de síntesis pueden introducir variables desconocidas en los propios intentos de replicación, especialmente cuando los investigadores están siguiendo procesos que ya están mal documentados.
Indique el número de intentos de replicación fallidos, que, si todo esto funciona, es probable que siga aumentando hasta llegar a un punto en el que podamos diseñar un nuevo proceso de síntesis que mejore el rendimiento. Sin embargo, con todas estas partes móviles, no es de extrañar que sigamos caminando por una habitación oscura.
Ninguna de estas dificultades es una grieta definitiva en las aspiraciones de LK-99. Pero las cartas se han repartido en su mayoría. Queda por ver quién (si es que alguien) se lleva la mano ganadora. Los premios Nobel se han entregado por menos, después de todo.