Dos días después de que se produjera un devastador terremoto, el presidente turco, Recep Tayyip Erdoğan, visitó una de las zonas más afectadas y declaró que “no era posible estar preparado para tal desastre”.
Ciertamente, la escala de la destrucción fue imprevista. El número de muertos por los terremotos del 6 de febrero de 2023 que sacudieron Turquía y el norte de Siria sigue aumentando. Pero una semana después, se ha documentado que más de 35.000 personas murieron, más de 50.000 resultaron heridas y más de 1.000.000 recibieron ayuda para sobrevivir en condiciones de frío extremo. El terremoto de magnitud 7,7 ocurrió mientras muchos dormían en la ciudad de Pazarcık en Kahramanmaraş, al sur de Turquía, el epicentro del terremoto. Fue seguido nueve horas después por una gran réplica en Elbistan, una ciudad a unas 50 millas del terremoto inicial, que provocó el colapso total de los edificios debilitados por el primer terremoto.
Es probable que el número final de muertos coloque estos dos terremotos sucesivos entre los peores desastres naturales que se han presenciado en el mundo.
La pregunta aleccionadora para nosotros, como estudiosos de la mitigación de desastres, es si esta enorme pérdida de vidas, hogares y medios de subsistencia podría haberse evitado. No hay forma de evitar que ocurra un terremoto, pero lo que se puede prevenir, o al menos reducir, es la escala de la calamidad causada por estos temblores inevitables.
En nuestra opinión, cualquier sugerencia de que un país no puede “estar preparado” para un terremoto de la magnitud que azotó a Turquía y el norte de Siria es una declaración política, es decir, refleja las decisiones políticas que se tomaron en lugar de la ciencia. En Turquía, la falta de preparación contrasta fuertemente con las conocidas condiciones de riesgo sísmico que enfrenta el país.
Oportunidades perdidas
Según el Mapa de riesgo de terremotos de Turquía, que se revisó y publicó en 2018, casi toda Turquía es vulnerable al riesgo sísmico, con dos líneas de falla significativas, la zona de falla de Anatolia oriental y la zona de falla de Anatolia del norte, que atraviesan el país.
La Falla de Anatolia del Norte, de 870 millas (1.400 kilómetros) de largo, atraviesa la mitad norte del país de este a oeste, amenazando las principales ciudades de Ankara, la capital del país, y Estambul, y amenazando la sección más industrializada del país. La falla de Anatolia Oriental, de unas 620 millas (casi 1.000 kilómetros) de longitud, atraviesa en diagonal la parte sureste del país. Cubre un área de ciudades y pueblos más pequeños, pero millones de personas están en riesgo en la región.
Turquía ha realizado repetidos esfuerzos para abordar este riesgo sísmico fundamental. En 1959, el parlamento turco aprobó la Ley de Desastres 7269, estableciendo un plan para instituir regulaciones de preparación para desastres a nivel nacional, provincial y municipal. La ley generó conciencia hasta cierto punto, pero cinco terremotos significativos en la década de 1990 hicieron añicos cualquier expectativa de que las medidas de preparación existentes fueran suficientes para proteger a la creciente población de la muerte y la destrucción.
Después de los devastadores terremotos de 1999 en la región de Mármara, en el noroeste de Turquía, en los que murieron más de 17 000 personas, el gobierno turco instituyó un importante programa de recuperación y reconstrucción destinado a fortalecer los códigos de construcción y mejorar la coordinación entre jurisdicciones. Sin embargo, este ambicioso programa se vio obstaculizado por la corrupción crónica y la débil implementación de los códigos de construcción.
El gobierno turco también impuso un “impuesto de terremoto” después del desastre de 1999, supuestamente para recaudar fondos para preparar mejor al país para futuros terremotos. Desde que se aprobó, se ha recaudado un estimado de $4.6 mil millones a través del gravamen. Pero hay serias dudas sobre cómo se ha gastado el dinero.