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SpaceX lanzó ayer su último lote de satélites Starlink desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. El lanzamiento puso en órbita sus últimos minisatélites de segunda generación. Después de una misión a principios de este mes que marcó el último lanzamiento de los satélites Starlik 1.5, estos lanzamientos deberían representar la mayor parte de la cadencia de la misión de SpaceX. La misión de hoy se produjo poco después de que SpaceX estableciera un nuevo récord al volar dos cohetes Falcon 9 16 veces cada uno y después de que la empresa comenzara a enfrentar múltiples retrasos en sus lanzamientos después de que faltara menos de un minuto para el despegue.
SpaceX busca una nave estelar mientras Falcon 9 comienza a lanzar satélites Starlink de segunda generación
Después de que SpaceX recibiera la autorización de la FCC para comenzar a lanzar sus satélites Starlink de segunda generación a fines del año pasado, la empresa comenzó a utilizar el cohete Falcon 9 para estas misiones. Debido a las limitaciones de tamaño del Falcon 9 y al hecho de que la nave espacial Starlink Gen2 presenta una miríada de mejoras que las hacen más grandes, los últimos lanzamientos de la nave espacial, que SpaceX denomina satélites ‘V2 mini’, ven muchos menos de estos hacinados dentro del carenado de un Falcon 9.
En comparación con los primeros días de la construcción de Starlink, la capacidad del Falcon 9 para llevar estas naves espaciales a la órbita terrestre baja (LEO) se ha reducido en casi dos tercios. Los planes principales de SpaceX incluyen el uso del cohete Starship significativamente más grande para los satélites más grandes, y su autorización inicial de la FCC le permite lanzar 7500 de estas naves espaciales.
Teniendo en cuenta la capacidad del Falcon 9, que ha visto que los lanzamientos Gen2 siguen limitados a aproximadamente 22 satélites por misión, SpaceX necesitará años para construir esta fase de la constelación Starlink. Para empezar, la empresa tiene como objetivo lanzar 100 misiones en 2023 (incluidos los vuelos de Starship), y si bien este es un objetivo ambicioso que vería a SpaceX romper su propio récord de cadencia de lanzamiento, la cifra es demasiado baja para que el Falcon 9 llene rápidamente la constelación Starlink Gen2.
El lanzamiento en sí fue un asunto típico con el propulsor Falcon 9 que llevó los satélites a LEO siendo relativamente «nuevo» para los estándares de SpaceX, ya que había volado cinco misiones antes del despegue. Julio ha sido un gran mes para los lanzamientos de Starlink, ya que, a pesar de los múltiples contratiempos que provocaron retrasos en los lanzamientos, SpaceX ha lanzado cinco misiones Starlink en lo que va del mes. De hecho, salvo el satélite Euclid que despegó el primero, todos los lanzamientos de julio han sido de satélites Starlink.
El propulsor Falcon 9 había volado en una misión de la NASA, dos misiones Starlink y dos más para OneWeb e Intelsat antes del lanzamiento de hoy. Despegó de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 8:50 p. m. hora local de ayer y aterrizó en una nave no tripulada de SpaceX solo ocho minutos después del despegue. La segunda etapa del cohete presentaba una campana de tobera de motor tradicional, lo que indica que quizás estas misiones tienen requisitos de rendimiento de segunda etapa más altos.
SpaceX recientemente comenzó a usar boquillas de segunda etapa más cortas para reducir los costos en misiones menos estrictas. La segunda etapa es una de las partes más costosas del Falcon 9, ya que es el único subsistema de cohetes que no se puede reutilizar. Por lo tanto, SpaceX tiene que construir uno nuevo para cada lanzamiento y la firma pretende cambiar esto con Starship.
La próxima misión de SpaceX podría ver un lanzamiento raro en el que aterrizan dos propulsores Falcon simultáneamente en naves no tripuladas en el océano después de volar el Falcon Heavy. Sin embargo, el núcleo central se gastará ya que la carga útil, un satélite geoestacionario EchoStar, será uno de los satélites más pesados de su tipo. También podría ser la carga útil más pesada que haya lanzado el Falcon Heavy, una pluma en la gorra para un cohete diseñado para lanzar naves espaciales mucho más pesadas pero que aún no ha encontrado una misión para flexionar sus músculos.