Sergio Leone comenzó su carrera como asistente del director Vittorio De Sica en el clásico del neorrealismo italiano «Los ladrones de bicicletas» y se estableció como un competente director de fotografía en los Estudios Cinecettà de Roma, donde se proyectaron grandes epopeyas de Hollywood como «Quo Vadis» y «Ben-Hur». Nos dispararon. Su primer largometraje, «El coloso de Rodas», fue una imitación barata de estas sagas de espadas y sandalias, y tuvo un desempeño lo suficientemente bueno en taquilla como para ganarle una segunda oportunidad detrás de la cámara. Eligió el western «A Fistful of Dollars» como su próximo proyecto.
Hay diferentes relatos sobre el desarrollo de «A Fistful of Dollars», y varias personas se atribuyen el mérito de haber ideado la idea. Lo único que importa es que un grupo de cineastas italianos (incluido Leone) vieron «Yojimbo» de Akira Kurosawa y pensaron que la historia de un samurái rebelde que manipula dos clanes viciosos, que están aterrorizando a los ciudadanos de una pequeña aldea, para aniquilarse entre sí, contribuiría a Un western entretenido.
«Yojimbo» en sí fue una adaptación no oficial de la novela policíaca de Dashiell Hammett de 1929 «Red Harvest», por lo que estos instintos dieron en el clavo. Todo lo que Leone necesitaba era una estrella estadounidense para que la película pudiera distribuirse ampliamente en Estados Unidos. Inicialmente apuntó alto, cortejando a Henry Fonda y Charles Bronson; Desgraciadamente, el primero era demasiado caro, mientras que el segundo detestaba el guión. Leone puso sus miras bastante bajas, como Steve Reeves/Rory Calhoun, antes de conseguir un candidato en Eastwood. «En ‘Rawhide’, me cansé muchísimo de interpretar el sombrero blanco convencional», dijo Eastwood. «El héroe que besa a ancianas y perros y que era amable con todo el mundo. Decidí que era hora de ser un antihéroe».
El Oeste nunca volvería a ser el mismo, aunque pasaría un tiempo antes de que este evento cinematográfico sísmico sacudiera a los EE. UU.