El «tubo» de Londres, el subterráneo más antiguo del mundo (inaugurado en 1863), sufrirá una importante ampliación. El 24 de mayo se inaugurará el primer tramo de una nueva línea, la Elizabeth Line, obviamente en homenaje a la reina Isabel II, cuyo jubileo de platino, que marca un reinado excepcionalmente largo de setenta años, se celebrará una semana después. Cruzando el Gran Londres de este a oeste, llevando a la ciudad a solo treinta y cuatro minutos del aeropuerto internacional de Heathrow, este enorme proyecto de 19 000 millones de libras esterlinas (22 400 millones de euros), originado en el 70 % de los impuestos de los londinenses, requirió trece años de trabajo.
Semiautomático, equipado con un sistema de transmisión de última generación, «es un metro para el siglo XXIy siglo, aumentará el tráfico de pasajeros en la capital en un 10%, ayudará a Londres a recuperarse después de la pandemia”, se entusiasma Andy Byford, Comisionado (Director Ejecutivo) de Transport for London (TfL), la empresa de gestión del transporte público del Gran Londres. Este profesional ferroviario, que gestionó las redes ferroviarias australianas, el transporte público en Toronto y luego en Nueva York, encabeza el recorrido por el tramo finalizado poco antes de la inauguración, desde la flamante estación de Paddington (cerca de la estación de tren del mismo nombre) hasta Liverpool Street , en el corazón de la ciudad, a través de Bond Street y Farringdon.
En una megalópolis de 8,9 millones de habitantes, en cuyo centro ha estado densamente poblada durante dos mil años, la construcción de esta parte central de la línea Elizabeth representó un desafío técnico considerable. Fue necesario cavar profundo, 30 metros en promedio, cruzar el Támesis tres veces, excavar tanta tierra y escombros durante cuatro años que fue suficiente para agrandar una isla (Wallasea, Essex) y establecerla como una reserva natural. Los ingenieros del proyecto tuvieron que limitar al máximo las vibraciones a medida que pasaba el tren -porque pasa por debajo de la sala de conciertos Barbican Center (en la City)- o alrededor de los cimientos de Centre Point, un rascacielos en New Oxford Street.
Un objetivo de alrededor de 150 millones de pasajeros por año.
El Elizabeth Line fue uno de los principales sitios arqueológicos en Europa, con en particular el descubrimiento de una fosa común de 3.300 cuerpos, los muertos de la Peste Negra (XVIIy siglo), en la estación de Liverpool Street. “Lo más complicado era interoperar los sistemas de ventilación, cierre de estaciones o señalización de trenes”, señala el Sr. Byford. TfL también ha apostado por el gigantismo: las estaciones de Liverpool Street o Paddington se han diseñado con espíritu catedralicio, todo en curvas y en hormigón liso, con alturas de techos impresionantes, pasillos interminables, rompiendo con la estrechez de otras estaciones del centro. Los andenes tienen 250 metros de largo, lo que permite detener trenes de 11 vagones; fueron fabricados por Alstom en Derby (en Midlands).
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