Los placebos han ocupado un lugar cada vez más incómodo en el panorama médico durante las últimas décadas. Incluso cuando los ensayos controlados con placebo se han aceptado como el estándar de oro para la evidencia, hemos llegado a apreciar cuán poderoso puede ser el efecto placebo. Para confundir aún más las cosas, un nuevo estudio ha ampliado un hallazgo anterior: el efecto placebo de los tratamientos antidepresivos parece fortalecerse con el tiempo.
Trabajos anteriores habían demostrado que esto sucedía con las pastillas de placebo. El nuevo estudio muestra que esto sucede con un tratamiento llamado estimulación magnética transcraneal. Afortunadamente, los tratamientos efectivos parecen estar mejorando en paralelo, por lo que esto obviamente no ha interferido con ningún resultado todavía.
Imanes estimulantes
La estimulación magnética transcraneal es, en principio, bastante sencilla. Es posible utilizar campos magnéticos para inducir corrientes en muchos materiales. Uno de los materiales donde esto funciona es el cerebro, donde la actividad neuronal depende de la presencia de voltaje entre una célula y su entorno. Así, modelando cuidadosamente el campo magnético, es posible influir en la actividad en áreas específicas del cerebro. Fundamentalmente, esto se puede hacer con equipos colocados fuera del cráneo y, por lo tanto, no es invasivo en comparación con muchas otras intervenciones.
Sin embargo, existen una serie de limitaciones de la técnica. Es un desafío apuntar a áreas profundas del cerebro y es algo inexacto: es difícil apuntar a una región lo suficientemente pequeña como para alterar el comportamiento de las neuronas involucradas en un solo proceso. Además, hay muchas opciones para variar la duración, la intensidad y la cantidad de pulsos magnéticos que crea. Descubrir la combinación que mejor se enfocará y tratará un trastorno específico requiere mucho trabajo.
Sin embargo, se han realizado ensayos clínicos para una gran variedad de trastornos, uno de ellos es la depresión. Y muchos de ellos han tenido un control con placebo; Estos pueden implicar colocar hardware inactivo al lado del cráneo u orientar los campos magnéticos de modo que cualquier estimulación se produzca al lado del cráneo, en lugar de debajo de él.
Sin embargo, cuando se trata de la depresión, los placebos han estado actuando un poco extraño en las últimas décadas: se han vuelto más potentes desde al menos la década de 1980. Varios estudios han demostrado que este es el caso de los placebos basados en pastillas, y algunos han insinuado que también se aplica a la estimulación magnética transcraneal. El nuevo estudio pretende ser un metanálisis integral que sea lo suficientemente grande como para probar si la mejora realmente existe y para determinar si está asociada con algún tipo de estudio específico.
Mejor con el tiempo
Los investigadores comenzaron con un conjunto de más de 2700 estudios individuales que utilizaban estimulación magnética transcraneal para tratar la depresión. Después de seleccionar datos de ensayos clínicos de alta calidad que incluían aleatorización y cegamiento, solo les quedaron 52 ensayos y un total de 4.500 participantes, aproximadamente la mitad de los cuales recibieron un tratamiento con placebo.
Estos placebos siempre involucraban hardware, pero el hardware podía no funcionar o estar mal dirigido. Los tratamientos sin placebo incluyeron una variedad de enfoques diferentes de estimulación magnética transcraneal.
Dado que realmente no se puede hacer un control de placebo para un placebo, el trabajo simplemente se centró en si los participantes informaron mejoras en sus condiciones. Y, de hecho, los placebos lo hicieron, de manera bastante consistente, aunque el tratamiento real generalmente tuvo un efecto mayor. (Utilizando una medida llamada «magnitud de la respuesta», el placebo obtuvo una calificación del 24 por ciento, mientras que el tratamiento real alcanzó el 38 por ciento).
Para comprobar si las cosas estaban cambiando con el tiempo, los investigadores dividieron los ensayos en dos lotes, uno que abarcó los años entre 1999 y 2007, y un segundo que abarcó de 2018 a 2022. El efecto tanto del placebo como del tratamiento aumentó con el tiempo. . Sin embargo, los dos aumentaron en paralelo, por lo que el cambio no afectó los resultados del ensayo.
Los investigadores realizaron un análisis de regresión para descubrir qué factores podrían estar influyendo en estas correlaciones. Como era de esperar, este análisis mostró una correlación entre el efecto placebo y el impacto del tratamiento real. Los ensayos realizados en América del Norte y del Sur también tendieron a tener un efecto mayor, al igual que una medición del riesgo de sesgo en cada uno de los estudios.
El placebo es real
Eso no significa que aquí no se produzca el efecto placebo. Los investigadores estiman que se necesitarían casi 7.500 nuevos estudios que demuestren que no existe un efecto placebo para que desaparezca por completo. Pero sí sugiere que al menos algunas de las diferencias entre los ensayos anteriores y posteriores pueden deberse al diseño del estudio. «Durante los últimos 20 años, las poblaciones de pacientes, los protocolos de estimulación magnética transcraneal, los equipos y la tecnología, los procedimientos simulados, la metodología de los ensayos y la ejecución han experimentado cambios significativos», señalan.
Y estas son algunas de las cosas que potencialmente pueden influir en cómo las personas perciben el tratamiento falso. Después de todo, el efecto placebo está mediado en gran medida por la creencia de que se está aplicando algún tipo de tratamiento. La estimulación magnética transcraneal, que implica que personal médico y algunos equipos de aspecto serio se coloquen junto a la cabeza de una persona, se presta muy fácilmente a esa creencia. Si en los últimos años se han puesto más esfuerzos en hacer que el placebo sea convincente, esto podría explicar fácilmente el cambio que estamos viendo.
Desafortunadamente, los detalles sobre los procedimientos con placebo a menudo no se informan detalladamente en los estudios, lo que hace más difícil comprender qué cambios específicos podrían estar provocando este efecto.
Nature Mental Health, 2023. DOI: 10.1038/s44220-023-00118-9 (Acerca de los DOI).