Espacio de relatividad/Trevor Mahlmann
Relativity Space se está preparando para lanzar su cohete Terran 1 a la plataforma de lanzamiento en Florida en las próximas semanas, preparando el escenario para su vuelo de debut.
Si bien el cohete tiene un alcance modesto, con una capacidad para elevar alrededor de 1 tonelada métrica a la órbita terrestre baja, la compañía planea usar este vehículo como demostración para un propulsor mucho más grande, el cohete Terran R. Este ambicioso cohete está destinado a ser un vehículo totalmente reutilizable con una capacidad de carga ligeramente mayor que el cohete Falcon 9 de SpaceX.
“Casi desde el comienzo de la empresa, quería construir un competidor de Falcon 9, porque realmente creo que el mercado lo necesita”, dijo Tim Ellis, cofundador y director ejecutivo de Relativity Space, en una entrevista con Ars.
El inminente vuelo de prueba de Terran 1 puede tener un nombre alegre: Buena suerte, diviértete, pero tiene un propósito serio. Relativity necesita mostrar a los clientes que su enfoque novedoso para los cohetes impresos en 3D es viable. Si bien las pruebas en tierra han validado este enfoque, Ellis sabe que la prueba de fuego vendrá con el lanzamiento, particularmente cuando el vehículo pasa por el período de tiempo de máxima presión dinámica, max q.
Si la misión demuestra esto con éxito, Ellis espera que aún más clientes se suscriban al Terran R, que espera comenzar a volar a fines de 2024. El vehículo tiene un precio competitivo con el Falcon 9 y satisface la enorme demanda de servicios de lanzamiento en el mercado de vehículos de carga mediana, especialmente después de que la guerra de Rusia contra Ucrania eliminó el vehículo Soyuz como una opción para las empresas occidentales.
Pero primero lo primero.
terrano 1
Relativity completó recientemente las pruebas de fuego caliente de la primera etapa del cohete Terran 1, y los ingenieros y técnicos ahora están conectando la segunda etapa al cohete. En unas pocas semanas, el vehículo completo regresará al Complejo de Lanzamiento-16 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida para una prueba de fuego estático y, suponiendo que salga bien, un intento de lanzamiento.
“Confiamos en nuestra preparación tecnológica para el lanzamiento este año, y todavía estamos avanzando hacia eso”, dijo Ellis. «Pero hay algunos factores externos a medida que nos acercamos al final del año que podrían afectar el cronograma para nosotros. No es una garantía, pero podría».
Esos factores externos incluyen otros usuarios del puerto espacial en Florida, incluida la incertidumbre en torno al lanzamiento a mediados de noviembre del cohete Space Launch System de la NASA y los períodos de apagón como parte del Plan de liberación del espacio aéreo de vacaciones de los militares. Esto impide efectivamente los lanzamientos alrededor del Día de Acción de Gracias, Navidad y Año Nuevo debido al gran volumen de vuelos de las aerolíneas.
Ellis dijo que la compañía está progresando bien para obtener una licencia de lanzamiento para «Good Luck Have Fun» y señaló que la Administración Federal de Aviación aceptó su metodología para la mitigación de desechos, así como su software de análisis de trayectoria.
Ninguna empresa de financiación privada ha llegado nunca a la órbita en su primer lanzamiento de cohete, y Ellis es consciente de ello. «Mientras que el ingeniero amante de los cohetes en mí quiere decir que realmente es órbita o nada para el primer vuelo, creo que la parte de líder empresarial en mí sabe que los clientes nos dirán cómo se ve lo suficiente para el primer vuelo».
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Lo que los clientes quieren ver, dijo, es una demostración de que un cohete impreso en 3D puede soportar los rigores del lanzamiento. En esencia, Relativity es una empresa de fabricación aditiva, con el objetivo de imprimir la mayoría de sus cohetes. En masa, alrededor del 85 por ciento del Terran 1 se fabrica aditivamente. ¿Pueden estas estructuras sobrevivir max q?
«En muchos sentidos, Terran 1 se trata de probar la hipótesis de que la impresión 3D de un cohete es viable», dijo Ellis. «Haciendo pruebas de escenario en el suelo, las pruebas estructurales, en mi opinión, ya han demostrado realmente que las estructuras de cohetes impresas en 3D son lo suficientemente fuertes. Pero creo que desde la perspectiva del cliente, alcanzar el máximo q se convierte en un momento importante en términos de validando este modelo de fabricación aditiva y plataforma tecnológica. Desde una perspectiva visceral en un lanzamiento real, ese es realmente el momento».
Por supuesto, si Terran 1 llega a la órbita en su primer intento, sería un gran avance. Además de convertirse en la primera empresa privada en alcanzar la órbita con un cohete lanzado verticalmente en el primer intento, Terran 1 sería el primer cohete alimentado con metano en lanzarse y también el primero construido principalmente con piezas impresas en 3D.