No hay escasez de trabajo por ahí, tampoco. China completó recientemente un túnel ferroviario de 20 kilómetros en las montañas Longmen después de una década de construcción. Está el proyecto ferroviario HS2 en el Reino Unido, que conectará Londres con pueblos y ciudades del norte del país y contará con más de 100 kilómetros de túneles a lo largo de su ruta propuesta. Y Peter Vesterbacka, que solía trabajar para el desarrollador de Angry Birds, Rovio, está detrás de un ambicioso plan para construir un túnel submarino entre Finlandia y Estonia. Estos son solo algunos ejemplos.
Amberg pronostica una creciente demanda de infraestructura subterránea en el futuro, sobre todo como un medio para escapar del aumento de las temperaturas en la superficie debido al cambio climático. “Tal vez no sea tan malo tener un lugar donde tengamos temperaturas más constantes”, dice ella.
Los túneles no son solo para el transporte. Troy Helming, fundador y director ejecutivo de la startup EarthGrid con sede en San Francisco, enfatiza la necesidad de poner las líneas eléctricas bajo tierra: esto es lo que su empresa pretende hacer. La gran mayoría de los cables de transmisión están sobre el suelo en los Estados Unidos y Canadá, señala, dejándolos expuestos a huracanes y otras tormentas, así como, cada vez más, a incendios forestales.
“Nuestro plan es poner una superred en América del Norte”, dice, ofreciendo un mapa con líneas de colores que muestra dicha red que se extiende desde la costa este hasta el Océano Pacífico, y los futuros parques eólicos marinos en el oeste. Es un plan que podría ayudar a conectar la red fragmentada de EE. UU., y potencialmente algún día incluso extenderse hasta Europa, para aprovechar el enorme potencial eólico marino allí. “Es loco y audaz, y lo sabemos”, dice Helming.
Un obstáculo es la roca extremadamente dura, como el granito y la cuarcita, que hace que la excavación tradicional en algunos de estos lugares sea difícil o imposible. Helming apuesta por la tecnología de soplete de plasma que calienta la roca a unos 6.000 grados centígrados y la hace estallar en añicos, como solución. Sugiere que esto podría permitir la creación de túneles en roca dura 100 veces más rápido que con la tecnología actual. EarthGrid está desarrollando un prototipo de robot que empuña cinco antorchas de plasma, que Helming dice que debería estar listo para probarse en marzo de 2023. La empresa también tiene como objetivo completar su primer proyecto comercial a pequeña escala para fines de este año.
Helming señala que, en el caso de EarthGrid, los túneles no tendrán forma circular sino una herradura tradicional: imagine un cuadrado con un arco en la parte superior, en lugar de un techo plano. Esto, argumenta, facilita la instalación de rejillas para cables o, en túneles de transporte más grandes, una superficie de carretera en la base plana del túnel.
La empresa rival Petra también tiene como objetivo perforar rocas duras utilizando el poder del calor, aunque con un dispositivo de corte térmico que utiliza un fluido sobrecalentado en lugar de un soplete de plasma. La idea es atravesar las «geologías de pesadilla» con relativa facilidad, dice el director ejecutivo y cofundador Kim Abrams.
“Terminamos un túnel de granito de 34 pies y 30 pulgadas de diámetro la semana pasada”, dice, y agrega que la empresa espera comenzar el trabajo comercial el próximo año. Y menciona que la compañía también está trabajando en una solución separada para abordar el otro extremo del espectro: suelos extremadamente blandos o anegados, como los que se encuentran a menudo debajo y cerca de las ciudades costeras.