¿Hay trabajos que son objetivamente inútiles? ¿Y por qué las personas que realizan actividades productivas también sufren de un sentimiento de falta de sentido? Un sociólogo de la Universidad de Zúrich da la respuesta.
Sr. Walo, ¿a veces su propio trabajo le parece inútil?
Sí, siempre otra vez. Cuando comencé mi doctorado, rápidamente me sentí frustrado: con mi tema, mi tesis y el mundo académico. Tuve la sensación de que gran parte de la investigación estuvo impulsada principalmente por el pensamiento profesional y no por lo que tiene significado o uso práctico. Por eso comencé a investigar el tema de los trabajos de mierda.
¿Qué es un trabajo de mierda?
La teoría se remonta al antropólogo David Graeber. Afirmó que hay trabajos que objetivamente son una mierda porque no benefician a la sociedad. En resumen, Graeber menciona cinco categorías, tres de las cuales pueden asignarse a profesiones específicas: la primera se refiere a trabajos que sólo existen para hacer que otra persona se sienta importante, como asistentes o recepcionistas. El segundo incluye trabajos en los que se puede causar más daño que bien, por ejemplo en finanzas o lobbying, pero también los vendedores que venden a la gente cosas que no necesitan. Y el tercero se refiere a personas que dedican su tiempo a inventar actividades inútiles para otros, es decir, los directivos.
Pero estas son afirmaciones audaces: estas actividades y sectores de la economía tienen su justificación.
Graeber tampoco dice que todos estos trabajos sean inútiles. Después de todo, hay muchos jefes que realmente necesitan ayuda y empleados de ventas que venden productos útiles. Por supuesto, el sector financiero tampoco carece de sentido. Pero según Graeber, los sectores de actividad mencionados son especialmente susceptibles a la creación de empleos de mierda.
Si trabaja en una de estas áreas, es más probable que dude del significado de su trabajo. Y, sin embargo, muchas personas de profesiones completamente diferentes sienten lo mismo.
Eso es correcto. Diversas encuestas en Europa y EE.UU. muestran que entre el 5 y el 37 por ciento de todos los empleados sienten que no contribuyen significativamente a la sociedad en su trabajo. Todos los grupos profesionales se ven afectados en cierta medida por esto. Sin embargo, la teoría de Graeber sólo se ocupa de trabajos objetivamente inútiles. Los factores subjetivos también pueden ser decisivos para este sentimiento.
¿Cuales son?
Un día aburrido en el trabajo o un jefe molesto pueden hacerte sentir frustrado y ver tu trabajo como sin sentido, aunque objetivamente hablando tenga sentido. Esto es evidente, por ejemplo, en el transporte, la producción o los servicios: en las encuestas, los profesionales de estas profesiones suelen decir que su trabajo les parece inútil. Sin embargo, aquellos que están satisfechos con sus condiciones laborales valoran mucho más el significado de las mismas actividades.
¿Las condiciones laborales determinan qué tan significativo le resulta a su trabajo?
Parcialmente si. La alienación del resultado del trabajo también juega un papel importante. Debido a la creciente división del trabajo, en muchas profesiones resulta cada vez más difícil ver la propia contribución al producto o a la empresa. Especialmente las personas que realizan trabajos rutinarios repetitivos, por ejemplo en la industria manufacturera o en la ingeniería mecánica, a menudo apenas ven el valor de su propio trabajo como una pequeña parte del todo.
¿Contribuye también a esta alienación la tendencia hacia el home office?
Sí definitivamente. La interacción social tiene una gran influencia en cómo percibes tu propio trabajo. Quienes trabajan en equipo tienen muchas más probabilidades de sentir que están contribuyendo a algo más grande. Y cualquiera que tenga contacto con los clientes puede ver directamente a quién están ayudando con su trabajo.
Entonces también se trata de aprecio.
Lo que también me parece interesante: mi investigación ha demostrado que es mucho más probable que los empleados del sector público tengan la sensación de que están haciendo un trabajo significativo, lo que contradice el cliché común del funcionario perezoso. En el sector privado, que se considera más rápido y más productivo, mucha más gente cree que tiene un trabajo de mierda.
Pero el significado puede significar algo diferente para cada uno. ¿No dificulta eso medir la importancia de los empleos?
El significado es en realidad una cuestión individual y mucho más difícil de definir que, digamos, la felicidad o la satisfacción. Por ejemplo, la significación también puede significar que uno puede realizarse en su carrera. Por lo tanto, en mi investigación sólo me centré en si las personas sienten que su trabajo contribuye a la sociedad.
¿Cuáles son las actividades que la gente considera particularmente significativas socialmente?
Por un lado, están los candidatos obvios: la asistencia sanitaria, la enfermería y los campos profesionales sociales en general. Pero cuando se tienen en cuenta las condiciones laborales, otro sector destaca: la industria de la construcción. Si lo piensas bien, tiene sentido; después de todo, siempre hay obras por hacer. Las carreras que se perciben como significativas a menudo no provienen de un entorno académico.
¿Significa esto que las carreras académicas son menos útiles? ¿O los académicos simplemente piensan más en cuestiones de significado?
Creo que hasta cierto punto ambas cosas son ciertas. Pensemos en la jerarquía clásica de necesidades: primero, se deben satisfacer las necesidades básicas y los ingresos deben ser suficientes para una buena vida. Sólo cuando tienes el lujo de pensar en cuestiones de significado, éstas se vuelven relevantes. Buscarle sentido a su carrera es, por supuesto, un fenómeno de prosperidad. Pero eso no hace que el tema sea menos importante. La gente sufre cuando considera que su trabajo es inútil.
Entonces, ¿estaba Graeber finalmente equivocado con su teoría? ¿No hay ningún trabajo de mierda, sólo malas condiciones laborales?
Si y no. Sin duda, las condiciones laborales tienen una influencia importante que Graeber no tuvo en cuenta. Sin embargo, si se compara a personas con condiciones laborales similares, queda claro que en los campos profesionales definidos por Graeber, un número particularmente grande de empleados considera que su trabajo no tiene sentido, incluso si sus condiciones laborales y el medio ambiente son buenos. Según mi investigación, esto se aplica a trabajos de asistencia de oficina, ventas, finanzas y gestión.
¿Significa eso que hay demasiados directivos? ¿Lo ven así?
Lo sé por mi entorno personal: las personas ascienden a puestos más altos y primero tienen que determinar sus tareas. Luego se preguntan por qué son necesarios. Creo que en algunos casos se crean puestos innecesarios, por ejemplo porque la alta dirección no comprende lo que es necesario. Pero el pensamiento profesional también influye. Se crean oportunidades de avance artificial para personas que llevan mucho tiempo trabajando en una empresa.
¿No puede la automatización ser también una solución para tareas inútiles?
Ciertas tareas repetitivas que los humanos consideran inútiles probablemente podrían automatizarse. Es más difícil cuando eres gerente. En cualquier caso, los datos hasta ahora no sugieren que la automatización esté desplazando empleos sin sentido: su número se ha mantenido relativamente constante en Europa durante los últimos 30 años.
¿Qué puedes hacer ante la falta de sentido en el trabajo?
Ésa es una pregunta difícil. Responder a los factores subjetivos es relativamente más sencillo. En este caso, los departamentos de recursos humanos y la dirección son responsables de hacer que la vida laboral diaria sea más agradable para los empleados: menos trabajo rutinario, más intercambio social, más reconocimiento, menos tareas inútiles. Como sociólogo, sin embargo, me interesan los factores objetivos, es decir, la falta de sentido real de los puestos de trabajo. Aquí no hay soluciones fáciles. ¿Deberíamos prohibir las prácticas comerciales que no aportan ningún beneficio, sino más bien daño en caso de duda? ¿O se necesitan requisitos más estrictos?
¿Qué papel juega la industria en la que trabajas?
En la ciencia existen las llamadas industrias del pecado, en honor a la palabra inglesa para pecado. Entre ellas se encuentran, por ejemplo, la industria tabacalera o la industria armamentística. Los experimentos han demostrado que en estas industrias las personas exigen salarios significativamente más altos para los mismos trabajos, porque no reciben una compensación por su trabajo mediante una actividad significativa. Si considera que su trabajo es inútil, debe preguntarse si se debe a las circunstancias o al trabajo en sí. Depende de si deberías cambiar de empleador, de industria o incluso de toda tu carrera. Los consejos profesionales pueden ser útiles aquí. Muchas personas a menudo no saben exactamente en qué se meten cuando empiezan una carrera. Así fue para mí: tenía una cierta imagen del trabajo científico en mi cabeza y luego tuve que darme cuenta de que la realidad era otra. Entonces puedes plantearte la cuestión del significado.
“Trabajos de mierda”: ¿sí o no?
En su disertación en la Universidad de Zurich, el sociólogo Simon Walo abordó diversos temas de la sociología del trabajo, entre ellos los efectos del cambio tecnológico, la importancia histórica del trabajo y la teoría de los “trabajos de mierda”.
En 2021, un estudio empírico en países de la UE llegó a la conclusión de que la proporción de trabajos de mierda era menor de lo que Graeber estimaba y que la falta de sentido en el trabajo se puede explicar principalmente por las malas condiciones laborales.
Walo ya viene en su estudio publicado en 2023, que trabaja con datos estadounidenses, llega a otra conclusión: los empleados con malas condiciones laborales tienen más probabilidades de considerar que su trabajo no tiene sentido. Sin embargo, cuando se compara a personas con condiciones laborales similares, quienes trabajan en finanzas y ventas tienen más del doble de probabilidades de decir que consideran sus trabajos como socialmente inútiles.