En los Juegos Olímpicos de 1952, Emil Zatopek logró la hazaña de ganar el oro en los 5.000 metros, los 10.000 metros y el maratón. Pero el checo también dejó un legado político. Por su valentía, perdió privilegios.
¿La receta del éxito del corredor milagroso Emil Zatopek? Sé sencillo en todo lo que hagas.
Su estilo era inconfundible: la cabeza echada hacia atrás, la lengua fuera y gruñendo como una locomotora. Así que Emil Zatopek hizo sus rondas, pisoteando y agitando los brazos salvajemente. Todo en sus movimientos recordaba mecánicas dolorosas y fuera de control, y que correr era un arte marcial para él.
Como el séptimo hijo de un carpintero pobre, Zatopek tuvo que luchar por la vida. Una vez dijo: «Tuve que superar un complejo de inferioridad, y su compensación es mejor que los músculos fuertes».
Al principio trabajó duro con un salario exiguo para un fabricante de calzado en la producción de caucho.
Indicativo de la actitud de Zatopek hacia el deporte es el modelo a seguir que tuvo: un estadounidense llamado Glenn Cunningham, quien ganó la medalla de plata en los 1500 metros en los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936. Cunningham sufrió un grave accidente cuando tenía ocho años y desde entonces ha quedado discapacitado. Un maestro hizo que el niño practicara deportes por razones terapéuticas y la tenacidad de Cunningham valió la pena. Para Zatopek, esto fue una prueba de que puedes superarte a ti mismo.
El corredor y filántropo Emil Zatopek nació el 19 de septiembre de 1922 en la ciudad provincial de Moravia de Koprivnice. A la edad de quince años su padre lo envió como aprendiz al fabricante de zapatos Bata. Allí trabajó con magro salario al principio en la producción de caucho.
Cuando Bata estaba buscando un medio publicitario deportivo para sus zapatos en 1941, llegó la hora de Zatopek. El jefe sentenció al chico delgado a participar en una carrera en Zlin, a la que asistieron todos los corredores de élite del país. Como no quería ningún problema con el maestro, comenzó de mala gana, y sorprendentemente terminó segundo.
Este fue el comienzo del ascenso sin precedentes del autodidacta Zatopek. Siete años después, el «Hombre Bata» ganó el oro en los 10.000 metros en los Juegos Olímpicos de Londres. La base de su éxito fue que llevó el entrenamiento extensivo a intervalos a un nuevo nivel. Y tenía una receta simple para el éxito: solo escúchate a ti mismo, deja que otros hablen y simplemente corre, con pasión y serenidad. Y sobre todo: Sé sencillo en todo lo que hagas.
En 1948, Emil Zatopek ganó el oro olímpico en los 10.000 metros en Wembley.
El extenso entrenamiento a intervalos llevó a Emil Zatopek (segundo desde la izquierda) a un nuevo nivel.
El hecho de que hiciera treinta o incluso cuarenta carreras de 400 metros al día con solo breves descansos en el entrenamiento hace que uno tiemble de admiración hasta el día de hoy. En la cúspide de su carrera, Zatopek cosechó los frutos de esa monotonía. Se convirtió en campeón olímpico tres veces en Helsinki en 1952: triunfó en 5.000 metros y 10.000 metros, y con su primera maratón superó por completo a sus competidores.
Pero Zatopek casi no fue a los juegos en la capital finlandesa por diferencias de opinión con los funcionarios del partido. No querían llevar a su compañero de formación Stanislav Jungwirth a Helsinki porque su padre había sido crítico con el Partido Comunista. Zatopek amenazó con boicotear. Los funcionarios del partido tuvieron que ceder. A Jungwirth se le permitió viajar. Un triunfo para Zatopek.
Pero cuando habló demasiado claramente a favor del socialismo con rostro humano en la Primavera de Praga de 1968, los poderosos ya no mostraron ninguna renuencia a morder. Una imagen de Zatopek dio la vuelta al mundo: después de que las tropas rusas invadieran Checoslovaquia, el ídolo deportivo se subió torpe pero resueltamente a un tanque y pidió a las fuerzas de ocupación que se retiraran. El testaferro del socialismo era ahora el objetivo. Su coraje y sinceridad le costaron sus privilegios.
Desapareció durante años como peón en la mina de uranio Jachymov
Emil Zatopek fue tan intransigente en su actitud moral como en los deportes. Fue expulsado del partido y del ejército y desapareció durante años como peón en la mina de uranio Jachymov. Zatopek soportó todas las represalias, como que su nombre fuera eliminado de los libros de texto escolares o que el estadio que lleva su nombre en Houstka le cambiara el nombre, con la misma tenacidad estoica que lo había distinguido en la arena.
En 1972, Willi Daume, presidente del Comité Olímpico Nacional de Alemania, lo volvió a poner en el ojo público. Invitó a Zatopek a los Juegos Olímpicos de Munich. El grupo dejó viajar a Zatopek. Pero Zatopek no habría sido Zatopek si no hubiera defendido también a otros forajidos, como Vera Caslavska. La siete veces campeona olímpica de gimnasia fue vocera del «Manifiesto de las 2000 Palabras» («Sé el amo en tu propio país») en 1968. Zatopek solo quería ir a Munich con ella.
En 1990 registró con tranquila satisfacción el éxito de la Revolución de Terciopelo y la democratización de Checoslovaquia. Una victoria tardía, quizás la más importante de su vida. Las ambiciones deportivas de Zatopek siempre han estado estrechamente ligadas a la suerte social y política de su país. Precisamente por eso, el corredor excepcional es tan popular en todas las fronteras y generaciones, más de veinte años después de su muerte.
Su coraje y sinceridad le costaron a Emil Zatopek sus privilegios, pero no el amor de su esposa Dana.