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Eric Garcetti ganó una batalla de un año para ser confirmado como embajador de EE. UU. en India luego de las acusaciones de que el exalcalde de Los Ángeles encubrió el acoso sexual por parte de su exasesor principal en el Ayuntamiento. La nominación de Garcetti parecía condenada al fracaso gracias a la oposición dentro de su propio partido, hasta que varios republicanos cruzaron las líneas del partido en el último minuto y lo rescataron el miércoles.
La publicación en Nueva Delhi esencialmente salva el legado político de Garcetti de una posible ruina por su propia culpa. El hombre de 52 años ha albergado durante mucho tiempo el deseo de ocupar un cargo más allá de alcalde y trabajó para construir un perfil global, con una candidatura presidencial rumoreada para 2020 que llegó a los titulares nacionales. Pero el esfuerzo casi fue deshecho por el mismo estratega de mucho tiempo que trabajó agresivamente para impulsarlo: Rick Jacobs, su asesor más cercano y principal recaudador de fondos. Jacobs fue acusado por al menos una docena de personas, incluidos empleados de la ciudad, de besar y tocar a la fuerza, y de hacer comentarios y gestos groseros. Varias de las personas dijeron que Garcetti sabía de las acusaciones y fue testigo de algunos incidentes, pero lo ignoró debido al valor político de Jacobs. Ambos hombres negaron haber actuado mal.
El presidente Biden eligió por primera vez a Garcetti como embajador en India en 2021, pero la nominación se debilitó debido a las preocupaciones bipartidistas sobre el manejo de las acusaciones contra Jacobs por parte de Garcetti. Los republicanos se han opuesto ampliamente a los nominados de Biden, dejándolos casi totalmente dependientes del apoyo unánime de los demócratas que controlan por poco el Senado. El destino de Garcetti era incierto en la víspera de la votación, con el látigo de la mayoría del Senado, Richard Durbin, cuyo trabajo como látigo es contar los votos demócratas, diciendo que no estaba seguro el martes si había suficiente apoyo. Varios demócratas que podrían haber votado por Garcetti tampoco estuvieron presentes, incluida su partidaria pública más abierta, Dianne Feinstein de California, quien estuvo ausente debido a problemas de salud.
Para el miércoles, parecía que los miembros de su propio partido podrían acabar con Garcetti cuando tres demócratas se adelantaron para decir que se opondrían a él. Mark Kelly de Arizona dijo el martes tenía «preocupaciones significativas» y a la mañana siguiente dijo que votaría no. Mazie Hirono de Hawái, quien también había expresado su preocupación, primero dijo que votaría a favor, luego dijo el miércoles por la mañana ella había “recibido información adicional que, cuando se toma en su totalidad con la información ya disponible”, la llevó a votar no. Sherrod Brown de Ohio dicho también votaría no el miércoles por la mañana, diciendo: «Digamos que creo que podemos encontrar a alguien que haga mejor el trabajo».
Sin embargo, siete republicanos dieron su apoyo a Garcetti, primero durante una votación de prueba y luego durante la votación final para confirmarlo como embajador. “Tenemos que equilibrar las preocupaciones que la gente pueda tener sobre el candidato con el riesgo real de esperar otro año”, dijo el republicano Todd Young, en alusión a la ausencia de un representante estadounidense en la democracia más grande del mundo.
El problema para Garcetti comenzó en julio de 2020, meses después de haber sido nombrado copresidente de la campaña presidencial de Biden, cuando el oficial de policía de Los Ángeles, Matthew Garza, demandó a la ciudad, alegando que Jacobs lo había acosado sexualmente durante años. Garza alegó que los toques no deseados y los comentarios sexuales habían ocurrido mientras se desempeñaba como guardaespaldas de Garcetti, y que Garcetti estuvo presente en aproximadamente la mitad de las ocasiones, presenciando y, a veces, riéndose del presunto abuso. Durante una declaración en la demanda, a Garcetti se le mostró una foto en la que la mano de Jacobs se cierne sobre la entrepierna de un hombre parado junto a Garcetti, quien está levantando el pulgar. Garcetti dijo que no vio a Jacobs hacer el gesto. También se le preguntó acerca de un incidente en un ascensor en un edificio de oficinas del Senado de DC donde Jacobs estaba empujando su ingle contra el abogado principal de Garcetti y Garcetti le dijo que «se acabara». Garcetti dijo que no lo recordaba, pero tampoco lo negó, y dijo que era “consistente con la forma en que manejaría cualquier situación en la que sea testigo de que alguien se comporta de manera poco profesional”.
Otros empleados de la ciudad se presentaron para acusar a Garcetti y Jacobs, incluida la ex directora de comunicaciones del alcalde, Naomi Seligman. En 2021, envió una carta al Comité de Relaciones Exteriores del Senado acusando a Garcetti de orquestar un “encubrimiento”. Meses después, la oficina de Garcetti respondió enviando al comité los resultados de una investigación independiente sobre las denuncias, que absolvió tanto a Jacobs como a Garcetti de haber actuado mal, pero notablemente no incluye declaraciones de acusadores clave de Jacobs. La investigación también incluyó reconocimientos del personal de la alcaldía de que Jacobs a menudo besaba a los empleados de la ciudad en la boca, y las acusaciones de Garza (también hechas bajo juramento) de que Cory Booker, un miembro demócrata del comité, había sido presente en una ocasión cuando Jacobs fue acusado de acosar a Garza. “Ha habido una investigación independiente que no encontró irregularidades de su parte. Confío en los investigadores independientes”, dijo Booker a Bloomberg News antes de votar para avanzar en la nominación de Garcetti. En mayo de 2022, la oficina del senador republicano Charles Grassley publicó su propio informe que concluye que Garcetti «probablemente sabía» que Jacobs acosaba sexualmente a los empleados de la ciudad. Dos acusadores más de Jacobs se presentaron en noviembre, y en los meses previos a la votación de confirmación, un total de 19 personas que afirmaron que Garcetti sabía sobre el acoso hablaron directamente con los senadores.
Incluso entre una acumulación histórica de nominados federales, los 614 días que transcurrieron entre la nominación de Garcetti y el voto de confirmación dejaron a India sin embajador durante más de dos años, el período más largo de la historia. Garcetti, quien calificó la demora como “un regalo”, terminó terminando su segundo mandato como alcalde, que estuvo plagado de crecientes escándalos en el Ayuntamiento, incluido un ex vicealcalde que actualmente está en juicio por cargos federales de corrupción. Desde que dejó el cargo en diciembre, ha mantenido un perfil bajo aparte de una aparición pública en enero para revelar su retrato oficial de alcalde, pintado por Shepard Fairey para representar sus logros.
Durante la espera de 21 meses, los partidarios de Garcetti desplegaron tácticas inusuales ya veces agresivas para intentar reforzar su nominación. En abril pasado, los padres de Garcetti contrataron a McGuireWoods Consulting para «divulgación relacionada con la confirmación para la nominación de embajador», pagándoles $90,000 durante el último año para cabildear en nombre de su hijo. (En las declaraciones, Jacobs testificó que el padre de Garcetti, Gil, exfiscal de distrito de Los Ángeles, le informó sobre la demanda por acoso de Garza antes de que se presentara y le envió un mensaje de texto expresando el apoyo de la pareja cuando la demanda se hizo pública por primera vez). En junio pasado, Politico informó que algunos senadores, incluido Kelly, dijeron que los agentes de Garcetti los estaban presionando para avanzar en la nominación, y Kelly les dijo a sus empleados que estaba “enfurecido” por haber sido intimidado por los donantes que sugirieron que perdería el acceso a ellos. Ese plan claramente fracasó.
Seligman dijo en un comunicado luego de la confirmación de Garcetti: “Es desgarrador no solo para mí y los otros denunciantes y víctimas en este caso, sino también para aquellos que están viviendo acoso y abuso sexual en este momento y buscan a nuestros líderes políticos para protegerlos si se presentan con evidencia creíble. Ver este comportamiento recompensado al más alto nivel es una burla al supuesto apoyo bipartidista del movimiento #metoo. Los senadores no pueden someter sus valores a la conveniencia política. Recuerde, los depredadores persisten en su abuso solo si los facilitadores en posición de poder se lo permiten”.