Clava un tenedor y la energía nuclear está lista.
Hay una perogrullada en los círculos climáticos que dice que resolver el calentamiento global no requiere nada que no tengamos ya. La gente razonable puede debatir eso, pero el resultado es que electrificar los edificios, el transporte y la industria es el mejor camino a seguir, y ya tenemos muchas formas baratas y libres de carbono de generar esa energía. Es sólo una cuestión de voluntad.
La energía solar y la eólica suelen encabezar la lista, pero la energía nuclear suele incluirse al lado. Todas ellas son fuentes de energía libres de carbono que no requieren grandes avances científicos. Juntos, el trío genera un tercio de la electricidad estadounidense, y la mayor parte de ella, el 19%, proviene de la energía nuclear.
La continua importancia de la energía nuclear se debe en parte a la inercia. Entre los años 1950 y 1990, Estados Unidos construyó 90 reactores nucleares. Pero en los últimos 20 años, sólo tres nuevos reactores han sido conectados a la red estadounidense.
Ese estancamiento ha hecho que la industria busque respuestas. ¿Qué cambió? Los inversores, al percibir una oportunidad en la esclerosis, invirtieron 5.000 millones de dólares en una nueva generación de empresas emergentes de energía de fisión el año pasado, según el Instituto de Energía Nuclear. Muchos de los nuevos enfoques apuntan a resolver los problemas que plagaron los diseños de reactores existentes, como los sobrecostos, los desechos y las preocupaciones de seguridad.
Sin embargo, la fisión nuclear todavía enfrenta desafíos. Incluso con los nuevos diseños, probablemente no será suficiente para marcar una diferencia en lo que respecta al clima porque los mayores obstáculos de la energía nuclear no son técnicos en absoluto.
dolares y centavos
Parte del problema de la energía nuclear es el costo. Se espera que los reactores más nuevos de Estados Unidos, Vogtle 3 y 4 en Georgia, cuesten 30 mil millones de dólares cuando el último esté terminado (el Vogtle 3 se conectó en agosto). Ya llevan siete años de retraso y más de 16 mil millones de dólares por encima del presupuesto.
Se estima que el costo de la energía producida por esos reactores es de entre 141 y 221 dólares por megavatio-hora, según los cálculos de Lazard del costo nivelado de la energía (LCOE), una forma común de comparar diferentes tecnologías de generación. Eso es aproximadamente lo que cuesta hacer funcionar plantas de máxima demanda alimentadas con gas natural. Sólo se activan cuando aumenta la demanda y se encuentran entre los más caros de mantener. Pero Vogtle 3 y 4 no son pequeñas plantas de pico: son reactores masivos que se supone que generan energía las 24 horas del día, los 7 días de la semana a un costo razonable.