el mas letal del mundo el animal es quisquilloso para comer. Porque transmiten enfermedades virales como Zika y chikungunya, y los parásitos que causan la malaria, los mosquitos como chupasangre Aedes aegypti son responsables de más de 700.000 muertes en todo el mundo cada año.
Pero en el laboratorio de Omid Veiseh en la Universidad de Rice, su equipo de bioingenieros luchaba para que los mosquitos comieran. Por lo general, los investigadores estudian la alimentación de los mosquitos dejándolos picar animales vivos: ratones de laboratorio o estudiantes de posgrado y posdoctorados que ofrecen sus brazos por la ciencia. Eso no es ideal, porque los animales de laboratorio pueden ser costosos y poco prácticos para trabajar, y su uso puede generar problemas éticos. Los brazos de los estudiantes no se escalan bien para pruebas grandes.
En colaboración con entomólogos de la Universidad de Tulane, el equipo de Rice quería desarrollar una forma de estudiar el comportamiento de los mosquitos sin los desafíos de experimentar con una gran cantidad de animales. Su solución fue algo totalmente diferente: sangre real encerrada en un hidrogel sin vida. “Se siente como gelatina”, dice Veiseh. “Los mosquitos tienen que picar la gelatina para llegar a la sangre”.
Al menos, teóricamente. A veces los insectos no picaban. A veces no podían pasar su probóscide parecida a una paja. Finalmente, el equipo hizo suficientes ajustes, como cambiar la rigidez del gel, y sucedió. “Fue un gran momento eureka para nosotros”, dice Veiseh. “Vimos a este mosquito arrastrándose sobre el gel, mordiéndolo y chupando la sangre”.
Escribiendo hoy en el diario. Fronteras en Bioingeniería y Biotecnología, el equipo describe su plataforma escalable para probar el comportamiento de los mosquitos. Sus hidrogeles impresos en 3D imitan la piel y contienen canales en zigzag a través de los cuales se puede bombear sangre real. Para probar los geles, los investigadores los apuntaron con cámaras y usaron un algoritmo de visión por computadora para analizar rápidamente cuántos mosquitos se lanzaron boca abajo en el buffet. En un experimento de prueba de concepto, demostraron que los mosquitos se niegan a comer cuando los hidrogeles huelen a repelente.
Dawn Wesson, una entomóloga médica de Tulane que codirigió el trabajo, dice que los geles podrían usarse para diseñar un sistema de alerta comunitario, una plataforma que atrae y observa mosquitos en un área antes de que la enfermedad que propagan se salga de control. “Si estuviera tratando de detectar la infección en mosquitos salvajes, cientos de estas cosas en el campo, en algún tipo de matriz de vigilancia, podrían ser beneficiosas”, dice ella.
El equipo también cree que esto podría convertirse en un sistema de bajo costo para inventar y probar repelentes. “Lo bueno de esto es que está tratando de imitar la piel humana, sin usar un ser humano real”, dice Perran Ross, entomólogo médico de la Universidad de Melbourne, Australia, que no participó en el trabajo. “Este sería bastante útil para buscar repelentes de mosquitos. Y es una muy buena manera de hacerlo si no es factible usar una persona real”.
-=-=-=-
Inventar un nuevo repelente de mosquitos es en realidad un gran problema, dados los estragos en la salud que causan estos insectos. Aunque los repelentes de hoy en día funcionan bien, no son perfectos, y la comodidad es posiblemente tan importante como la potencia si realmente desea que las personas adopten métodos de prevención de enfermedades. DEET es el estándar de oro, pero no permanece activo por mucho tiempo, huele mal y es áspero para la piel sensible. “No ha habido esfuerzos a gran escala para encontrar alternativas o mejores”, dice Veiseh.