La razón de la longevidad de la Ley Jones, dice Colin Grabow, investigador del Instituto Cato, un grupo de expertos libertario, es que si bien tiende a beneficiar sólo a unas pocas personas y empresas, la ley pasa desapercibida porque hay muchos pagadores que comparten el aumento de costos.
La Ley Jones forma parte de una serie de leyes proteccionistas (que se remontan a la Ley Arancelaria de 1789) diseñadas para impulsar las industrias marítimas estadounidenses. La existencia de la Ley Jones estaba destinada a garantizar un suministro listo de barcos y marineros en caso de guerra. Sus autores razonaron que la protección contra la competencia extranjera fomentaría eso.
«El estadounidense promedio no tiene idea de que la Ley Jones existe», dice Grabow. «No supone un cambio de vida para mucha gente», añade. Pero «todos los estadounidenses se ven perjudicados por la Ley Jones». En este caso, eso se logra frenando la capacidad de Estados Unidos para alcanzar sus propios objetivos de energía eólica.
Grabow dice que quienes más expresan su opinión sobre la ley (las personas que construyen, operan o sirven en barcos que cumplen con las normas) generalmente quieren mantenerla vigente.
Por supuesto, con el lento despliegue de la energía eólica marina en el país están sucediendo más cosas que una simple ley de transporte marítimo de un siglo de antigüedad. Se necesitaron una serie de factores para hundir las instalaciones Ocean Wind planeadas en Nueva Jersey, dice Abraham Silverman, experto en energía renovable de la Universidad de Columbia en Nueva York.
En última instancia, dice Silverman, el aumento de las tasas de interés, la inflación y otros factores macroeconómicos atraparon los proyectos de Nueva Jersey en su etapa más vulnerable, inflando los costos de construcción después de que Ørsted ya había asegurado su financiamiento.
A pesar de los reveses, el potencial de generación de energía eólica marina en Estados Unidos es enorme. El NREL estima que los parques eólicos marinos de fondo fijo en el país podrían generar teóricamente unos 1.500 gigavatios de energía, más de lo que Estados Unidos es capaz de generar hoy.
Hay mucho que Estados Unidos puede hacer para que su expansión hacia la energía eólica marina sea más eficiente. Y ahí es donde debemos centrarnos ahora mismo, dice Matthew Shields, ingeniero del NREL especializado en economía y tecnología de la energía eólica.
«Si construimos 15, 20 o 25 gigavatios de energía eólica marina para 2030, eso probablemente no cambie mucho la situación desde una perspectiva climática», dice Shields. Pero si la construcción de esas primeras turbinas permite al país construir 100 o 200 gigavatios de capacidad eólica marina para 2050, dice, entonces eso marca la diferencia. «Si hemos solucionado todos estos problemas y nos sentimos bien con el avance de nuestro desarrollo sostenible, para mí creo que es una verdadera victoria».
Pero hoy en día, algunos de los problemas de la industria eólica marina surgen, ineludiblemente, de la Ley Jones. Esas ineficiencias significan pérdida de dólares y, quizás lo más importante en la carrera hacia la neutralidad de carbono, pérdida de tiempo.