Pero la minería en aguas profundas se considera un negocio arriesgado no sólo por preocupaciones medioambientales. Las startups noruegas apuestan por una industria que aún no existe. «Podría terminar sin convertirse en una industria porque no hay recursos o la tecnología no es lo suficientemente buena», dice Håkon Knudsen Toven, portavoz del grupo industrial Offshore Noruega. «Creo que esa es una de las principales razones por las que por ahora sólo hay algunas pequeñas empresas emergentes».
Loke podría centrarse en la corteza de manganeso del fondo marino noruego, pero otra startup noruega, Green Minerals, quiere intentar extraer cobre de lo que se conoce como depósitos de sulfuros masivos del fondo marino (SMS), según su director ejecutivo, Ståle Monstad. La tecnología necesaria para transportar estos depósitos desde el fondo marino, a unos 3 kilómetros bajo el agua, hasta la superficie ya se está utilizando en la industria del petróleo y el gas, afirma Monstad, y añade que cree que la empresa podría empezar a realizar pruebas de extracción ya en 2028.
Una vez que reciban una licencia, las empresas mineras de aguas profundas de Noruega podrán explorar una porción del lecho marino del Ártico conocida como Mohns Ridge, ubicada entre Noruega y Groenlandia. Sin embargo, las empresas primero tendrán que pasar años recopilando datos sobre el entorno submarino antes de poder solicitar permiso para iniciar la minería. Los activistas e investigadores preferirían que instituciones gubernamentales o independientes recopilaran estos datos ambientales. Preguntar a una empresa minera si existen problemas medioambientales que harían inviable su negocio es problemático, afirma Kaja Lønne Fjærtoft, asesora senior de sostenibilidad oceánica de WWF Noruega. “[We need to] comprender el impacto antes permitiendo que los actores comerciales sigan adelante”.
La industria argumenta que sólo las empresas privadas tienen los recursos para llevar a cabo la costosa cartografía y exploración necesarias para comprender el área, mientras que Monstad se opone a la idea de que los datos recopilados por las empresas estén sesgados. «No tenemos ninguna intención de ocultar o hacer nada poco ético con los datos», dice, añadiendo que está feliz de aceptar a ONG en los barcos de Green Minerals como observadores. «No vamos a hacer esto si corremos el riesgo de dañar gravemente el medio ambiente, eso es seguro».
Sin embargo, la próxima generación de empresas mineras acepta que incluso con operaciones cuidadosas el fondo marino se verá perturbado de alguna manera. Un estudio japonés de 2020 sugirió que las poblaciones de animales submarinos disminuyeron después de que se llevaron a cabo pruebas mineras en aguas profundas cercanas. Pero las empresas mineras argumentan que extraer cobre, por ejemplo, del lecho marino podría causar menos daño al medio ambiente que extraerlo de la tierra si los depósitos de aguas profundas ofrecen una mejor proporción roca-metal.
«Los datos actualmente muestran que la ley del mineral es potencialmente más alta [in deep-sea mining], lo cual es muy importante, porque significa que se puede excavar menos y sacar más”, dice Anette Broch M. Tvedt, directora ejecutiva de A Depth Minerals, que también planea solicitar una licencia para explorar y, con suerte, extraer cobre y otros minerales. de los depósitos de SMS de Noruega. «Lo haremos mejor que la alternativa, o no habrá industria».
El futuro de la nueva era de la minería en aguas profundas depende de lo que estas nuevas empresas encuentren y de si pueden convencer a Noruega (y al mundo en general) de que alterar el lecho marino es necesario para obtener los minerales que necesitamos para la vida moderna. Su impacto en el debate internacional es exactamente lo que tanto preocupa a personas como Lønne Fjærtoft de WWF. “En Noruega tenemos una expresión: ‘Aldri for sent å snu’, o ‘Nunca es demasiado tarde para dar la vuelta’”, dice. «Este es un ejemplo perfecto de un momento para dar la vuelta y simplemente reevaluar, porque realmente estamos dirigiendo el barco en la dirección totalmente equivocada».