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En julio, los funcionarios de salud pública confirmaron el primer caso de poliomielitis en el estado de Nueva York en casi una década. La persona infectada tiene 20 años y no estaba vacunada contra la poliomielitis, contrariamente al calendario de vacunación infantil recomendado por Nueva York y los requisitos escolares (con ciertas excepciones médicas).
Las autoridades dicen que el paciente parece haber sido infectado con una cepa de polio derivada de la vacuna, lo que significa que probablemente fue infectado por alguien que recibió una vacuna oral (a través de gotas para la boca) en el extranjero (EE. UU. retiró las vacunas orales en 2000 y actualmente las administra). mediante inyección). La vacuna oral usa un virus activo (aunque debilitado), mientras que la inyección usa un virus inactivo; esto significa que las personas que reciben la vacuna oral ocasionalmente pueden infectar a personas no vacunadas.
A las pocas semanas de identificar este caso, también se encontró poliomielitis en las aguas residuales de la ciudad de Nueva York, lo que sugiere que existe una «probable circulación local del virus», según el Departamento de Salud e Higiene Mental de la Ciudad de Nueva York. Esto, combinado con la epidemia de viruela del simio en curso y la pandemia de COVID-19, ha dejado a algunos residentes de Nueva York preocupados por otro brote, pero los expertos en salud pública dicen que las personas vacunadas no están en riesgo. Esto es lo que sabemos hasta ahora.
Si bien es aconsejable verificar dos veces con un padre, tutor o proveedor de atención médica, si es un adulto, es muy probable que haya sido vacunado contra la poliomielitis cuando era niño, dice Adam Ratner, director de enfermedades infecciosas pediátricas en NYU. Langone Salud. “Hemos tenido vacunas contra la polio en los EE. UU. desde mediados de la década de 1950”, explica. “Esencialmente, todos los adultos en los EE. UU. ahora fueron vacunados contra la poliomielitis cuando eran niños”. Debido a que las vacunas contra la poliomielitis han sido requeridas para ingresar a la escuela durante décadas, dice Ratner, tiene muy poca preocupación por la mayoría de los adultos estadounidenses.
De preocupación más apremiante, dicen los expertos, son los niños no vacunados. “Hay algunos focos en los EE. UU. y en el estado de Nueva York donde la tasa de vacunación apenas supera el 60 por ciento para los niños”, dice Bernard Camins, director médico para la prevención de infecciones en el Sistema de Salud Mount Sinai. Los niños no vacunados dependen de una población altamente vacunada para no enfermarse, pero a medida que aumenta el número de personas no vacunadas, también aumenta el riesgo de infección, porque el virus tiene una mayor oportunidad de propagarse.
La mayoría de las veces, la poliomielitis pasa desapercibida para las personas infectadas, dice Ratner. “Alrededor del 75 por ciento de las veces, incluso las personas que no han sido vacunadas no tienen ningún síntoma”, dice. “El problema está en el otro 25 por ciento”. Incluso entre ese 25 por ciento, la mayoría de las personas infectadas tendrán síntomas leves parecidos a los de la gripe (fiebre, dolor de cabeza, náuseas), pero algunos, incluido el individuo infectado en Nueva York, desarrollarán poliomielitis paralítica, que es irreversible.
“En un grupo realmente pequeño, menos del uno por ciento de las personas, las infecciones de polio pueden causar polio paralítica, lo que puede llevar a una parálisis de por vida”, explica Ratner. “Puede hacer que sea realmente difícil respirar, y esas son las personas que terminan con pulmones de acero”.
Aunque el resultado más grave es raro, un número relativamente alto de personas terminó contrayendo poliomielitis paralítica antes de que se desarrollara la vacuna, simplemente porque muchas más personas estaban infectadas.
Dado que la poliomielitis paralítica es un resultado raro, dice Ratner, sería muy inusual si el individuo infectado en Nueva York fuera el solamente caso de poliomielitis en el estado. “Lo más probable es que si está viendo ese caso, hay cientos de casos dando vueltas”, dice. Aún así, la mera presencia de polio en las aguas residuales no es particularmente sorprendente ni motivo de preocupación entre la población vacunada. «No creo que esta sea una cepa inusual», dice. “Esto es lo que sucede cuando tienes grupos de personas que no están vacunadas”.
Camins también insta a la cautela al intentar interpretar las noticias sobre aguas residuales. “Se ha encontrado en las aguas residuales, pero no se han identificado otros casos de poliomielitis”, dice. “El hecho de que lo encontremos en las aguas residuales no es necesariamente sorprendente, porque tenemos muchas personas que vienen al país y podrían ser bebés que recientemente recibieron vacunas orales contra la poliomielitis”. En algunos casos, el virus de la poliomielitis puede mutar en niños pequeños que han recibido la vacuna oral y luego puede infectar a las personas no vacunadas a su alrededor. Pero, de nuevo, si todos los que rodean a estos bebés estuvieran vacunados, dice Camins, «todos estarían protegidos».
Afortunadamente, esta es fácil: vacúnese.
“La polio ha desaparecido del radar de la gente porque no la hemos tenido en mucho tiempo, y eso es porque hemos estado vacunando a la gente”, dice Ratner. “Esto es lo que sucede cuando se nos cae la guardia”. En otras palabras, cuando damos por sentado que estamos protegidos de un virus porque todo el mundo más se vacuna, es probable que se formen grietas en el sistema. La prevención de la poliomielitis se puede lograr gracias a vacunas altamente efectivas, pero eso requiere que todos las obtengamos.
“Si eres padre de un niño que no ha sido vacunado, nunca es demasiado tarde”, dice Camins. “No es necesario apresurarse y obtenerlos antes de lo recomendado, porque si la madre está vacunada, el bebé tiene cierta inmunidad de la madre”. Aún así, varios niños están atrasados en las vacunas de rutina debido a la pandemia de COVID-19, y es más importante que nunca actualizarlos.