Después de que la pluma elige a Forrest, nos vamos a la década de 1950 en Greenbow, Alabama, donde lo vemos como un niño con un coeficiente intelectual bajo y aparatos ortopédicos en las piernas para arreglar una columna torcida. Su decidida madre, la Sra. Gump (Sally Fields), le dice que él no es diferente a los demás, pero su naturaleza tonta y los bultos de metal en sus piernas lo convierten en una figura divertida. No tiene amigos hasta que conoce a Jenny, una niña que sufre abusos a manos de su padre borracho. Se vuelven inseparables.
Un día, cuando Forrest huye de los matones, se le caen los aparatos ortopédicos en las piernas y descubre que puede correr muy rápido, una habilidad que determina su futuro. Cuando son adolescentes, sus caminos divergen cuando Jenny es expulsada de la universidad y comienza una espiral descendente, mientras que Forrest ingresa al equipo de fútbol All-American gracias a su destreza para correr. Después de graduarse, se alista en el ejército, donde se hace amigo de Benjamin Buford «Bubba» Blue ( Mykelti Williamson ), otro muchacho sencillo que siente pasión por los camarones. Forrest le promete a Bubba que entrarán juntos en el negocio de la pesca de camarones una vez que salgan.
Se embarcan a Vietnam y se encuentran en un pelotón bajo el mando del teniente Dan Taylor (Gary Sinise). Durante una patrulla, son emboscados y Bubba es herido de muerte. Forrest salva a varios hombres, incluido el teniente Dan, que definitivamente no quiere ser salvado. Al regresar a los Estados Unidos, Forrest recibe la Medalla de Honor y comienza a jugar al ping-pong, representando a su país contra China.
Una vez que es dado de baja del ejército, Forrest usa sus ganancias de respaldar equipos de ping-pong para cumplir su promesa a Bubba y comprar un barco camaronero. Lo hace rico, pero a medida que crece su riqueza y su posición, se encuentra cada vez más pensando en Jenny.