«The Red Shoes» comienza con un grupo de entusiastas estudiantes de música que se amontonan en la Ópera de Covent Garden para ver «Heart of Fire», la última producción de la prestigiosa Lermontov Ballet Company. Cuando la orquesta comienza con la partitura, el compositor en ciernes Julian Craster (Marius Goring) se siente consternado al escuchar que el director, su profesor de música, ha estafado su trabajo.
Mientras tanto, la joven y ambiciosa bailarina Vicky Page (Moira Shearer) asiste al espectáculo con su tía rica, quien invita al empresario de la compañía, Boris Lermontov (Anton Walbrook), a su elegante fiesta posterior. Él acepta a regañadientes y Vicky ve su oportunidad de acercarse a él. Impresionado por su personalidad fogosa, la invita a un ensayo.
Más tarde, Julian logra conseguir una audiencia con Lermontov para quejarse de la música plagiada. Lermontov le pide que toque una de sus piezas en el piano. Lo hace, y esto convence al empresario de que él fue verdaderamente el autor de «Corazón de fuego». Boris luego le ofrece un trabajo como entrenador de la orquesta.
Julian y Vicky llegan para los ensayos, y Lermontov inicialmente desdeña a su nueva bailarina hasta que la ve interpretando «El lago de los cisnes» en una sesión matinal de una pequeña compañía de teatro. Al darse cuenta de su potencial, decide darle el papel principal en su nueva producción en Montecarlo, «El ballet de los zapatos rojos», reemplazando a su ex estrella que se fue para casarse. Julian tiene la tarea de reescribir la partitura, que Vicky inicialmente tiene problemas para bailar.
En la noche de apertura, Vicky baila maravillosamente y se gana los aplausos entusiastas de la audiencia. Aparentemente, está destinada a convertirse en una gran estrella bajo la tutela de Lermontov, pero su relación se deteriora cuando él descubre que se ha enamorado de Julian. Amargamente celoso, Lermontov la obliga a tomar una decisión.