Ford anunció el jueves que retrasará la producción de dos vehículos eléctricos, una camioneta EV de próxima generación y un SUV EV de tres filas. Ahora está previsto que ambos lleguen en 2026 y 2027, con retrasos de uno y dos años respectivamente. En su lugar, el fabricante de automóviles introducirá híbridos en toda su gama estadounidense.
El director ejecutivo de Ford ha estado telegrafiando los retrasos durante meses. El otoño pasado, pospuso 12.000 millones de dólares en inversiones previstas. Luego, en una conferencia telefónica sobre resultados en febrero, el director ejecutivo Jim Farley dijo: «Los híbridos desempeñarán un papel cada vez más importante en la transición de nuestra industria y estarán aquí a largo plazo». Ése es el tipo de discurso sobrio que a los accionistas les encanta escuchar.
Es probable que Wall Street aplauda la medida, especialmente después de que Toyota informara que sus ventas interanuales en Estados Unidos aumentaron un 22% gracias a la fuerte demanda de híbridos. El cambio de Ford parece diseñado para reforzar el flujo de caja y las ganancias a corto plazo, algo que parece lógico para una empresa de su tamaño, especialmente en tiempos de incertidumbre.
Pero aquí está la cuestión: Ford es inusual entre los fabricantes de automóviles establecidos porque se desempeña mejor cuando piensa como una startup, algo que parece haberse tomado en serio más recientemente, a pesar de los retrasos en los vehículos eléctricos. Tiene más éxito cuando moldea el mercado que cuando responde a él.
Más recientemente, esa mentalidad de startup se puso de manifiesto con el Mustang Mach-E, el crossover totalmente eléctrico de Ford. Cuando el vehículo eléctrico comenzó a tomar forma hace casi una década, el plan original era construir un crossover perfectamente sensato impulsado por un motor eléctrico en la parte delantera. El diseño era aerodinámico, pero tan aburrido que uno de los diseñadores exteriores de la empresa cuestionó quién lo compraría. A juzgar por el aspecto del diseño propuesto, esas dudas eran comprensibles.
Pero el entonces director ejecutivo Jim Hackett descartó el plan y le dio al equipo sólo dos años para idear algo nuevo. El resultado fue un crossover que ha ayudado a Ford a ocupar el segundo lugar en ventas de vehículos eléctricos en EE. UU. durante varios trimestres consecutivos.
El Mustang Mach-E no fue una casualidad. Ford tiene un historial de sacar conejos del sombrero. En la década de 1980, cuando los fabricantes de automóviles estadounidenses estaban siendo atacados por las importaciones japonesas, Ford abandonó sus diseños cuadrados y pesados y creó el Taurus, que salió a la venta a finales de 1985. El automóvil elegante, espacioso y asequible no se parecía a nada que los consumidores estadounidenses hubieran visto. y fue un éxito inmediato. Ford vendió 1 millón de ellos en los primeros tres años, un éxito que probablemente salvó a la empresa de la quiebra.
Cinco años después, Ford volvió a dar un giro con la introducción del Explorer. Los SUV no eran nada nuevo, pero en ese momento la mayoría eran modelos de dos puertas centrados en cualidades utilitarias como remolque y todoterreno. Los automóviles siguieron siendo la opción dominante entre los consumidores. Pero al agregar puertas traseras y una serie de comodidades, Ford transformó el SUV en un vehículo familiar. Podría haber canibalizado las ventas de los autos de la compañía, pero la decisión de lanzar el Explorer resultó profética: no sólo impulsó otra década de crecimiento para la compañía, sino que predijo un mundo donde los SUV dominarían el mercado.
También hay otros ejemplos: Ford utilizó un enfoque rápido y eficiente al desarrollar el Mustang original, lo que le permitió definir una categoría completamente nueva de “autos pony” rápidos y costosos. Hizo lo mismo después de la Segunda Guerra Mundial, cuando produjo lo que ahora se conoce como el Ford del 49, un automóvil que rompió con las convenciones de estilo y empujó al fabricante de automóviles nuevamente al liderazgo de ventas. Y no olvidemos la línea de montaje original de Ford, que si bien no era un producto, definitivamente era un producto del pensamiento empresarial.
Farley enfrenta hoy diferentes desafíos. Sus predecesores básicamente mezclaban y combinaban diseños, plataformas y técnicas de fabricación, mientras que el corazón de cada uno de esos vehículos, el motor, seguía siendo prácticamente el mismo. Los vehículos eléctricos desafían a los fabricantes a empezar desde cero o, al menos, arrancar ese corazón sin perder lo que hizo que el vehículo original fuera tan grandioso.
Ford se ha destacado en esas tareas: el Mustang Mach-E y el F-150 Lightning son, en la mayoría de los casos, no sólo vehículos eléctricos excelentes, sino vehículos excelentes en general.
Aun así, no han sido los éxitos arrolladores que Ford esperaba. Esto se debe en parte a que eran demasiado caros (los recortes de precios han demostrado que todavía hay demanda para ellos) y también a que la infraestructura de carga para respaldarlos aún está subdesarrollada. Si la carga impide que Ford venda más vehículos eléctricos, tal vez deba abordar el problema de frente. Y si no puede poner precios competitivos a sus vehículos eléctricos y aun así obtener ganancias, tal vez Ford necesite encontrar una manera más barata de fabricarlos.
La compañía ya ha comenzado a recorrer el camino, formando una empresa liderada por el ex ejecutivo de Tesla Alan Clarke para desarrollar un vehículo eléctrico de bajo costo. Si el equipo logra llevar un producto al mercado, algo de ese espíritu emprendedor podría seguir vivo en Ford después de todo.