Para descubrir por qué y cómo el efecto dura años después de que alguien fuma su último cigarrillo, el equipo de Duffy recurrió al ADN de sus donantes. Al parecer, todo, desde el humo de los incendios forestales hasta el trauma de tus padres, se ha relacionado con cambios epigenéticos: manipulaciones físicas de la molécula de ADN que activan o desactivan los genes. Efectivamente, el efecto a largo plazo del tabaquismo sobre la respuesta inmune también parece estar relacionado con la epigenética.
Duffy admite que interpretar estos efectos puede resultar extraño. Es tentador pensar que el sistema inmunológico más reactivo que se observa en los fumadores es “bueno”: cuando uno se lesiona o enferma, la inflamación a corto plazo ayuda a que el cuerpo se recupere. Pero una respuesta exagerada que persiste una vez que la amenaza ha desaparecido puede provocar inflamación crónica o enfermedad autoinmune.
Dejar de fumar hace que la respuesta inflamatoria regrese a donde habría estado sin los cigarrillos, pero los cambios epigenéticos relacionados con el tabaquismo pueden ser más difíciles de revertir, sospecha Sheena Cruickshank, inmunóloga de la Universidad de Manchester. Las células inmunitarias afectadas son longevas y permanecen en el torrente sanguíneo durante años. Es posible que los ex fumadores tengan que llevar consigo rastros de sus cigarrillos anteriores hasta que esas células mueran.
Por supuesto, el hábito de fumar no ocurre en el vacío. Los 1.000 donantes de este estudio viven vidas muy variadas determinadas por una cantidad vertiginosa de cosas más allá de los cigarrillos. «Estamos expuestos a tantas cosas diferentes que es difícil diferenciarlas», dice Adam Lacy-Hulbert, inmunólogo del Instituto de Investigación Benaroya en Seattle, Washington. Este estudio corrigió por edad y sexo, pero eso ciertamente no lo explica todo. Cruickshank dice que, si bien el efecto de cualquier factor ambiental individual (incluido el tabaquismo) puede ser modesto, estos efectos pueden acumularse unos sobre otros y provocar grandes cambios en el sistema inmunológico.
Estos resultados pueden tener implicaciones importantes para la administración de vacunas. Ya adaptamos las recomendaciones de vacunas a grupos de edad específicos porque se sabe que la inflamación aumenta a medida que envejecemos (los inmunólogos incluso tienen un término para esto: «inflamar»). Lacy-Hulbert se pregunta si deberíamos considerar factores ambientales como los hábitos de fumar de las personas (pasados y presentes) al planificar el momento o la formulación de sus vacunas. «La edad inmune, como la vejez normal, simplemente avanza; las cosas empeoran cada vez más con el tiempo», dice Lacy-Hulbert. Si fumar se asocia con aproximadamente el mismo grado de cambio en la respuesta inmune que el envejecimiento, especula: «Se podría imaginar que fumar podría agregar años a su edad inmunológica».
Duffy y sus colegas del proyecto Milieu Intérieur ya tienen múltiples proyectos de seguimiento en marcha, recopilando datos de donantes en África y Asia, así como de niños y adultos mayores de 75 años. También están preparando un informe de seguimiento de 10 años con 415 de los 1.000 donantes originales muestreados en el Naturaleza estudio para ver cómo los cambios en su estilo de vida afectaron su respuesta inmune durante esa década. En el futuro, Tsang espera que estudios futuros realicen experimentos específicos para probar algunas de estas asociaciones en el laboratorio, para profundizar cómo Nuestro entorno y comportamiento moldean nuestro sistema inmunológico.
Mientras tanto, dice Cruickshank, la mejor manera de mantener saludable su sistema inmunológico es seguir el consejo básico que probablemente le hayan dicho miles de veces: comer una dieta variada y mínimamente procesada; mueve tu cuerpo; desestresarse; y dormir lo suficiente. «En términos de salud, fumar es probablemente lo peor que se puede hacer», añade Duffy.
Si bien todavía no sabemos exactamente qué tan duradero es el impacto del tabaquismo, o si se puede revertir, hay algunas buenas noticias: después de dejar de fumar, el efecto del tabaquismo sobre la respuesta inmune parece desvanecerse con el tiempo. «El mejor momento para dejar de fumar es ahora», dice Duffy. «Siempre es un buen momento.»