Este mes vio un aniversario marciano muy especial, ya que la NASA celebró 25 años desde que la misión Pathfinder aterrizó en Marte. Esta misión incluyó el primer rover que exploró Marte, llamado Sojourner, y abrió la puerta a la exploración moderna de Marte.
Lanzada en diciembre de 1996, la nave espacial Pathfinder aterrizó en una estación base junto con un rover el 4 de julio de 1997 en la región Ares Vallis de Marte. La misión recopiló algunos de los primeros datos sobre la atmósfera y el clima marcianos vistos desde la superficie y también observó la composición de las rocas y el suelo en la región.
El rover, que lleva el nombre del activista Sojourner Truth, era pequeño en comparación con los rovers del tamaño de un automóvil que exploran Marte en la actualidad. Con solo 25 libras, era, como describe la NASA, «no más grande que un horno de microondas». Pero demostró la viabilidad de los rovers como una forma de explorar otros planetas.
Las exploraciones del rover también inspiraron a una generación de científicos e ingenieros de Marte. “Ese momento, ver este pequeño rover mecánico explorando la superficie de otro planeta, me hizo darme cuenta de que es algo que me encantaría hacer”, dijo Jessica Samuels, gerente de misión del actual rover Perseverance en Marte, quien era pasante de ingeniería cuando aterrizó Pathfinder. . “Siempre me había interesado el espacio, pero esa fue la chispa que me hizo pensar que esta podría ser mi profesión”.
La misión también se destacó por hacer un uso temprano de Internet, y la NASA creó un sitio web dedicado a la misión que se hizo popular entre los primeros usuarios de la web. También demostró el valor de participación pública de compartir datos de misiones espaciales, que continúa hoy con programas como los archivos públicos que comparten todas las imágenes en bruto tomadas por las cámaras en el rover Perseverance y el rover Curiosity.
“Poner tanto en línea tan rápido fue un cambio de paradigma”, dijo Doug Ellison, quien trabaja en la misión del rover Curiosity. “Esa es la motivación actual para compartir todo lo que podamos lo más rápido que podamos de nuestras misiones móviles. Creo que el programa Mars tiene una deuda de gratitud con Pathfinder por ser el trampolín completo para todo desde entonces”.
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