Un intento de impulsar una especie escocesa al borde de la extinción se ha acercado un paso más a la primera liberación del animal en la naturaleza.
Los gatos monteses escoceses que se liberarán en el Parque Nacional de Cairngorms a finales de este año ahora se han trasladado a recintos de pre-liberación especialmente diseñados.
El proyecto de asociación de conservación Saving Wildcats ha dicho que la medida marca un «hito crítico» en los esfuerzos para ayudar a los mamíferos en peligro de extinción.
Una vez distribuidos ampliamente en Gran Bretaña, los gatos monteses han sufrido la pérdida de hábitat y la persecución, y solo quedan pocos números en el norte y el este de Escocia.
Dirigida por la Real Sociedad Zoológica de Escocia (RZSS), la asociación está trabajando para restaurar la población de gatos monteses de Escocia a través de un programa de cría y liberación.
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David Barclay, gerente de conservación ex situ de la asociación, dijo: «Es fantástico haber superado este hito crítico en el proyecto y emocionante dar otro paso importante en los planes para liberar gatos monteses este año.
«El viaje para restaurar una población de gatos monteses viable en Escocia apenas comienza y estamos increíblemente agradecidos por los esfuerzos de los miembros de nuestro equipo, socios y simpatizantes, cuya experiencia ha sido crucial para llegar a este punto».
Un total de 22 gatitos fueron recibidos en Highland Wildlife Park en un área tranquila escondida de los visitantes el año pasado, muchos de los cuales estarán entre los primeros de su especie en ser liberados en la naturaleza en el Reino Unido.
Su recinto previo a la liberación también se encuentra en el centro de reproducción de conservación para liberación de ocho acres en el parque.
Hay 20 recintos que se construyeron en 2022 como elemento central del programa.
En un esfuerzo por apoyar el desarrollo natural, los recintos están diseñados para reducir la exposición a los humanos y la perturbación y no están disponibles para la vista del público.
Los gatos monteses son solitarios en la naturaleza y los recintos previos a la liberación imitan una dispersión natural de sus padres.
El Sr. Barclay agregó: “Los grandes recintos previos al lanzamiento están diseñados para alentar a los gatos a exhibir su repertorio completo de comportamientos naturales al tiempo que promueven las interacciones sociales y la comunicación entre los gatos.
«Nuestro equipo de cuidadores expertos también utiliza una selección de herramientas y técnicas para promover patrones de actividad natural al tiempo que mejora las habilidades clave necesarias para la vida en la naturaleza, incluida la caza, la búsqueda de alimento y el marcado de olores.
«Para complementar esto, contamos con un extenso sistema de CCTV que nos permite monitorear el comportamiento de los gatos las 24 horas del día desde nuestra oficina, sin actividad alguna en los recintos».
Los recintos previos al lanzamiento se construyeron con el apoyo del programa de voluntarios del Parque Nacional de Cairngorms, el zoológico de Chester, Forestry and Land Scotland, así como con expertos y asesores de la Universidad de St Andrews.
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Mientras tanto, los gatos monteses que permanecen en el recinto de cría también esperan un tiempo ocupado por delante.
Los gatos monteses emparejados han comenzado su segunda temporada de reproducción, que incluye parejas Fruin y Beanie, Fian y Rannoch, Cranachan y Margaret, Torr y Embo, Droma y Arran, Oscar y Caol Ila y Nell y Con.
Sin embargo, el gato montés macho Ordie está esperando la llegada de otra gata salvaje después de que su compañera Tula muriera tristemente por complicaciones de una pierna fracturada.
Rannoch también volvió a emparejarse después de que su último compañero, Fearn, fuera trasladado al zoológico Golders Hill Park Zoo en Londres.
También conocido como el tigre de las tierras altas, los gatos monteses son animales esquivos y reservados que se alimentan de pequeños mamíferos y aves.
El centro de cría para la liberación de gatos salvajes del proyecto es el primero de su tipo en el Reino Unido y sigue a otros centros de cría de especies en peligro de extinción similares, incluidos el lince ibérico y el visón europeo.
El proyecto está financiado con la contribución del Programa LIFE de la Unión Europea y el generoso apoyo de la Fundación Garfield Weston, el National Trust for Scotland, el People’s Trust for Endangered Species, el European Nature Trust y el Gobierno escocés.
Sin embargo, el proyecto Saving Wildcats también depende de las donaciones de los simpatizantes.
Hasta el 27 de abril, las donaciones irán aún más lejos a través del Fondo Give Green Match y todas las donaciones se duplicarán.