Honda se está alejando de una práctica de diseño que (literalmente) moldeó la fabricación de automóviles desde los años 30.
La compañía de $43 mil millones todavía depende de modelos de arcilla de tamaño real para evaluar sus diseños, un método probado y verdadero iniciado por el diseñador de GM, Harley Earl. Pero Honda gradualmente depende menos de la práctica, desde que el coronavirus asoló el mundo y los bloqueos resultantes dividieron a sus equipos en Los Ángeles, Ohio y Japón. Tal como lo cuenta Honda, esas reglas de viaje de principios de 2020 «amenazaron» la capacidad de sus diseñadores para trabajar con ingenieros en el Prologue ’24, creando una ventana para una inmersión más profunda en la realidad virtual.
Para julio de 2020, Honda había abierto dos estudios dedicados a la realidad virtual, uno en Torrance, California y otro en Tokio, para que sus equipos pudieran brindar comentarios sobre las iteraciones de interiores y exteriores, sin viajes aéreos. Alrededor de dos años y medio después, el fabricante de automóviles dijo que los diseños que evaluó a través de VR ahora están saliendo de las líneas de ensamblaje.
“Puedes madurar un diseño en un marco de tiempo mucho más corto” en VR, dijo la compañía la semana pasada cuando invitó a la prensa a su sitio SoCal. Aproximadamente la mitad del tamaño de una cancha de la NBA, en el estudio caben cómodamente varios reporteros y más de una docena Empleados de Honda, muchos con camisas de marca.
En el espacio vi docenas de auriculares Varjo, monitores montados en armazones de caja y tres estaciones de demostración para observar o «sentarse» en autos virtuales, como el ’23 Pilot y el ’24 Prologue EV. Una estación era completamente virtual, y otras dos presentaban volantes, pedales de gas y puertas de la vida real, en una configuración de dólar que me parecía esta imagen de prensa de Hyundai de 2019. Muchos otros fabricantes de automóviles, incluidos Ford y Bugatti, también han convertido a VR para visualizar su trabajo.
Fue divertido probar el equipo de Honda y, afortunadamente, no me mareó lo suficiente como para retrasar mi viaje a casa. En lugar de centrarme en mi propensión al mareo por movimiento, quería entender si el diseño asistido por RV tenía algún impacto en los resultados finales. ¿Cómo influyó en el Piloto? ¿Pueden los compradores de autos esperar algo nuevo, ahora que algunos equipos de Honda pasan más tiempo en salas virtuales?
Sin embargo, por lo que puedo decir, Honda no ha ofrecido una explicación precisa de qué es diferente, si es que hay algo, en los autos refinados en realidad virtual. En cambio, el fabricante de automóviles habló sobre la eficiencia. En un comunicado, dijo que “una de las muchas pruebas realizadas incluyó la evaluación del color en un entorno de realidad virtual, lo cual es valioso para que el equipo de color, materiales y acabados visualice todos los adornos de manera integral, lo que permite una retroalimentación instantánea entre los estudios de diseño en Los Ángeles y Japón. .” ¡Qué bien!
Durante las demostraciones de Honda, los empleados explicaron cómo la realidad virtual les ahorró tiempo en el desarrollo de modelos, permitiéndoles cambiar rápidamente los diseños para poder revisarlos más tarde ese mismo día. Al menos por ahora, parece que el impacto de la realidad virtual en el diseño de los autos Honda será invisible para los compradores. Virtuales o no, los Hondas serán Hondas.
Honda tampoco compartió exactamente cuántos modelos de arcilla desarrolla antes de producir en masa un automóvil o SUV. Durante el evento, un miembro del personal le dijo a TechCrunch que la empresa tiene «algunos puntos de contacto» donde verifica los diseños a través de modelos físicos, «y los estamos eliminando uno por uno», explicó.
El mismo miembro del personal agregó que, con el tiempo, la firma está “construyendo la confianza y los tomadores de decisiones pueden decir, ‘sí, es bueno’” sin verificar un modelo físico. Ojalá pudiera recordar quién dijo esto, pero cuando tienes un auricular atado a la cara (en la foto de arriba), es difícil hacer un seguimiento de quién dice qué.
Mientras luchaba por equilibrar los mundos virtual y físico, Honda argumentó que la realidad virtual en realidad estaba haciendo las cosas más rápidas y fáciles. Sin embargo, el fabricante de automóviles no dijo si pasaría el tiempo ahorrado por sus diseñadores a los compradores en forma de precios más bajos. Honda también se apresuró a enfatizar que no «seguiría un enfoque puramente digital», como Bugatti dijo que lo ha hecho. El jefe de VR de Honda, Mathieu Geslin, atribuyó a los modelos físicos el hecho de garantizar que no «perdieran la emoción y el toque humano» de sus autos.
Los diseñadores de Honda aparentemente prefieren un enfoque híbrido. Después de quitarme los auriculares y regresar a la habitación, pregunté si alguien en la empresa tuvo problemas para adaptarse a la realidad virtual. Un miembro del personal me dijo que algunos diseñadores, especialmente en interiores, “les encanta tocar cosas. Les gusta sentir cosas, por lo que es un poco diferente para ellos”, explicaron, y agregaron que las evaluaciones virtuales son “a veces difíciles de aceptar”.
Es posible que el cambio de Honda hacia la realidad virtual también esté haciendo que su equipo de diseño sea más sostenible, al eliminar algunos viajes aéreos ejecutivos, así como iteraciones de modelos que finalmente terminarían en un vertedero. Aún así, es poco probable que la realidad virtual mueva seriamente la aguja, en cuanto a las emisiones, dada la enormidad de la producción en masa y el poder de permanencia de los motores de combustión. Los autos completamente eléctricos irían mucho más allá en la reducción de emisiones, pero la fecha límite de Honda para hacerlo aún está a años de distancia.