Cuando la mayoría de la gente aprende sobre la estructura del universo en la escuela, el modelo es simple: los planetas giran alrededor de las estrellas y las estrellas se agrupan en galaxias, de las cuales hay muchas en el universo. Incluso podrías haber aprendido que las galaxias a menudo pueden agruparse por miles en enormes cúmulos de galaxias.
Sin embargo, hay tanto planetas rebeldes como estrellas rebeldes que deambulan por el universo sin estar conectados a estructuras más grandes. Recientemente, el telescopio espacial Hubble se ha utilizado para investigar estrellas errantes que no están vinculadas a ninguna galaxia en particular, y descubrió que estas errantes emiten una neblina de luz fantasmal que se puede ver en los cúmulos de galaxias.
La pregunta difícil que los astrónomos han estado reflexionando es cómo las estrellas rebeldes se dispersan a lo largo de un cúmulo de galaxias, ya que no estaban seguros de si los cúmulos atrajeron a las estrellas rebeldes mucho después de que se formaron, o si las estrellas ya estaban presentes cuando el cúmulo se formó a su alrededor. Para responder a esto, un grupo usó Hubble para observar la luz intracúmulo, que es la luz difusa y muy tenue que se ve alrededor y dentro de los cúmulos de galaxias que no está relacionada con galaxias específicas dentro del cúmulo.
En un nuevo artículo en la revista Nature, los investigadores observaron 10 cúmulos de galaxias y encontraron que el nivel de luz dentro del cúmulo en comparación con la luz total del cúmulo se mantuvo constante, incluso para aquellos cúmulos que están extremadamente lejos y, por lo tanto, tienen miles de millones de años. “Esto significa que estas estrellas ya no tenían hogar en las primeras etapas de la formación del cúmulo”, explicó el investigador James Jee de la Universidad de Yonsei en Seúl, Corea del Sur.
El hecho de que incluso hace mucho tiempo, las estrellas deambularan por estos cúmulos significa que debe haber algún mecanismo que creara estrellas sin hogar en el universo primitivo que aún no conocemos. “No sabemos exactamente qué los dejó sin hogar”, dijo Jee. «Las teorías actuales no pueden explicar nuestros resultados, pero de alguna manera se produjeron en grandes cantidades en el universo primitivo».
Una teoría para explicar este hallazgo es que debido a que las primeras galaxias son muy diferentes de las galaxias que vemos hoy, podrían haber sido más propensas a soltar estrellas que luego se convirtieron en errantes. “En sus primeros años de formación, las galaxias podrían haber sido bastante pequeñas y sangraban estrellas con bastante facilidad debido a un agarre gravitacional más débil”, dijo Jee. El estudio de estas estrellas perdidas también podría usarse para comprender la materia oscura, al proporcionar una forma de mapear la distribución de la materia oscura al observar cómo se propagan las estrellas rebeldes.
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