El olor a quemado satura el ambiente, antes de que un denso humo blanco nuble repentinamente el paisaje. Tras cinco días cerrada al tráfico, la autopista 16, que parte de Edmonton, la capital provincial de Alberta, para girar hacia el oeste, ha vuelto a ser accesible a los automovilistas desde el 10 de mayo por la mañana. Unas horas antes, las llamas atravesaron la vía férrea y lamieron el asfalto. Dejaron atrás enormes extensiones ennegrecidas. Las coníferas y los álamos se han convertido en estacas lúgubres, las vallas publicitarias a lo largo de la carretera se han combado por el calor y el prado no es más que una maleza grisácea, de la que aún se escapan fumarolas. Las veinticuatro horas del día, helicópteros sobrevuelan la zona, listos para dar la alerta a la menor reanudación del fuego.
En esta región ubicada a 120 kilómetros de la capital, la situación cambia de cien metros a otro. A Cheryl Harris, directora de un centro acuático a orillas del río Pembina, se le acaba de permitir regresar a casa. Con los ojos húmedos, descubre la extensión del daño. Los almacenes donde se guardaban las boyas de descenso quedan reducidos a montones de cenizas, los pick-ups destinados a transportarlas, transformados en cadáveres de acero desnudo. “Dieciséis años de mi vida se han esfumado, tendremos que empezar de nuevo, reinventarlo todo”, ella susurra sin parecer creerlo, antes de agregar fatalista: “Pero el fuego sigue siendo el fuego, ¿qué podemos hacer al respecto? »
Un poco más al sur, en el condado de Brazeau, los habitantes aún no saben nada sobre el estado de sus casas. Como casi otras 17.000 personas en toda la provincia, todavía están bajo orden de evacuación. Todo acceso al pueblo de Drayton Valley permanece cerrado; Desde hace una semana, el fuego arrasa una superficie de 78.000 hectáreas sin que los bomberos consigan contenerlo. Andrew, un bombero de 35 años (que pide anonimato), toma un café en la gasolinera local antes de regresar a su brigada, con el rostro marcado por el cansancio después de siete días de trabajo ininterrumpido. « Cada vez que pensamos que podemos superarlo en un lugar, lo vemos reaparecer en otro. Temporadas de fuego, las conozco desde hace diez años, pero como la que estamos viviendo hoy, no, es inaudita »dijo, desconcertado por la escala sin precedentes de los incendios a combatir.
La situación sigue siendo inestable
En su sede en el centro de Edmonton, donde se coordina el socorro, Colin Blair y Christie Tucker, respectivamente a cargo de los servicios de emergencia y las unidades de bomberos de Alberta, establecen un punto diario de incendios en curso. Entrando en su segunda semana, los incendios están disminuyendo lentamente, anuncian; de los 110 hogares contabilizados en el punto álgido de la crisis el 6 de mayo, 78 seguían activos el viernes, incluidos 24 “fuera de control”.
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