El primer módulo de aterrizaje lunar de la agencia espacial japonesa llegó a la superficie de la Luna el viernes, pero un problema en el sistema de energía amenaza con interrumpir su misión.
La misión robótica japonesa Smart Lander para investigar la Luna (SLIM) comenzó un descenso final de 20 minutos utilizando dos motores alimentados con hidracina para salir de órbita. Después de mantenerse suspendido a 500 metros y luego a 50 metros de altitud, SLIM pulsó sus motores para afinar su descenso vertical antes de aterrizar a las 10:20 am EST (15:20 UTC).
La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), que gestiona la misión SLIM, retransmitió el aterrizaje en directo a través de YouTube. Aproximadamente dos horas después del aterrizaje, los funcionarios de JAXA celebraron una conferencia de prensa para confirmar que la nave espacial realizó un aterrizaje exitoso, aparentemente bastante cerca de su objetivo. SLIM tenía como objetivo asentarse en la superficie lunar adyacente a un cráter de casi 270 metros (900 pies) llamado Shioli, ubicado en una región llamada Mar de Néctar en la cara visible de la Luna.
Pero los controladores terrestres del campus Sagamihara de JAXA en los suburbios occidentales de Tokio pronto descubrieron que el módulo de aterrizaje estaba en problemas. Su panel solar no generaba electricidad después del aterrizaje y, sin energía, los funcionarios esperaban que SLIM agotara su batería en unas pocas horas.
En lo que podrían ser las últimas horas de la misión, los ingenieros dieron prioridad a la descarga de datos de SLIM, incluidas imágenes tomadas durante su descenso y potencialmente nuevas imágenes capturadas desde la superficie lunar. El funcionario informó sobre buenas conexiones de comunicaciones entre SLIM y las estaciones terrestres en la Tierra.
«Éxito mínimo»
Incluso si SLIM guarda silencio, la misión ha alcanzado sus criterios mínimos de éxito, dijo JAXA. La misión SLIM es un demostrador de tecnología desarrollado para verificar el rendimiento de un nuevo sistema de navegación basado en visión necesario para alunizajes de precisión.
«En primer lugar, se realizó el aterrizaje y se estableció la comunicación», dijo Hiroshi Yamakawa, presidente de JAXA. «Por lo tanto, en mi opinión, se logró un éxito mínimo».
Uno de los objetivos principales de la misión SLIM era aterrizar a 100 metros (unos 330 pies) de su diana. Este logro supondría una mejora notable en la precisión del alunizaje, que normalmente se mide en millas o kilómetros. También sería una capacidad habilitadora para futuras misiones a la Luna porque sienta las bases para que futuras naves espaciales aterricen más cerca de los recursos lunares, como el hielo de agua.
Hitoshi Kuninaka, director general del Instituto de Ciencias Espaciales y Astronáuticas de JAXA, dijo que los ingenieros tardarán aproximadamente un mes en analizar completamente los datos de SLIM y determinar la precisión del aterrizaje.
«Pero como viste en la transmisión en vivo de datos en tiempo real, SLIM trazó el rumbo esperado, por lo que mi impresión personal es que probablemente hemos podido lograr más o menos un aterrizaje de alta precisión con una precisión de 100 metros», dijo Kuninaka. «Por lo tanto, es poco probable que el estado de las células solares afecte a los criterios de éxito total».
Kuninaka dijo que los equipos terrestres no han visto evidencia de ningún daño a los paneles solares de SLIM. Es posible que el módulo de aterrizaje esté orientado con sus células solares de espaldas al Sol. Todos los demás componentes de SLIM, incluidos sus sistemas de propulsión, térmicos y de comunicación, parecen estar funcionando bien.
SLIM se lanzó el 6 de septiembre sobre un cohete japonés H-IIA, y se puso en órbita junto a un telescopio astronómico de rayos X. La nave espacial tomó una larga ruta para llegar a la Luna, intercambiando tiempo por combustible para preservar el propulsor para el intento de aterrizaje del viernes. SLIM entró en órbita alrededor de la Luna el 25 de diciembre y luego completó varias maniobras para establecerse en una órbita de baja altitud en preparación para el descenso a la superficie.
Un momento histórico para Japón
El aterrizaje de SLIM convirtió a Japón en el quinto país en realizar un aterrizaje suave de una nave espacial en la Luna, después de la Unión Soviética, Estados Unidos, China y la India. Pero aterrizar en la Luna es algo peligroso. Tres módulos de aterrizaje comerciales similares en escala a SLIM no lograron llegar de manera segura a la superficie lunar en los últimos cinco años.
Uno de ellos fue desarrollado por una empresa japonesa llamada ispace. Más recientemente, la empresa estadounidense Astrobotic intentó enviar su módulo de aterrizaje Peregrine a la Luna, pero una fuga de propulsor interrumpió la misión. Después de recorrer más de 200.000 millas en el espacio, Peregrine volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra el miércoles, donde se esperaba que se quemara 10 días después de su lanzamiento.
Un módulo de aterrizaje ruso se estrelló contra la Luna en agosto y el primer módulo de aterrizaje lunar de la India falló en 2019. India lo intentó nuevamente el año pasado e hizo historia cuando Chandrayaan 3 aterrizó de manera segura.
La misión SLIM de Japón fue diseñada principalmente para probar nuevos algoritmos y sensores de guía, en lugar de perseguir objetivos científicos. Las tecnologías que viajarán a la Luna a bordo de SLIM podrían utilizarse en futuras naves espaciales con destino a la Luna. SLIM le costó al gobierno japonés aproximadamente 18 mil millones de yenes ($121 millones) para diseñarlo, desarrollarlo y construirlo, según JAXA.
La nave espacial es de tamaño modesto, mide casi 8 pies (2,4 metros) de alto y casi 9 pies (2,7 metros) de ancho. Sin propulsor en sus tanques, SLIM tiene una masa de aproximadamente 660 libras (200 kilogramos).
«¡Se espera que el inicio de la desaceleración hasta el aterrizaje en la superficie de la Luna sean 20 minutos de terror entumecedores y sin aliento!», dijo Kushiki Kenji, director del subproyecto de la misión SLIM, antes del aterrizaje.