Joe Schmidt puede ser el entrenador asistente del equipo de rugby de Nueva Zelanda, pero nunca se le ve en una conferencia de prensa y la federación neozelandesa lo mantiene lo más alejado posible de los periodistas. Apenas vemos su esbelta figura y sus canas paseándose por el campo, balón en mano e instrucciones en la boca, durante los entrenamientos. Esta discreción es inversamente proporcional al papel clave que desempeña el neozelandés, responsable en particular del ataque, en los planes de los All Blacks desde hace más de un año.
Cuando sus hombres se enfrenten a Irlanda en los cuartos de final del Mundial, el sábado a las 21 horas en el Estadio de Francia, el técnico de 58 años se encontrará en un terreno conocido: dirigió durante seis temporadas al XV du Trèfle, que salió del estancamiento y se colocó en los rieles que lo llevaron al estatus de favorito al título supremo.
Cuando el exprofesor de inglés tomó las riendas en 2013, el equipo acababa en penúltimo lugar en el Torneo de las Seis Naciones después de derrotas humillantes en Italia y Escocia: su peor desempeño en una década. En apenas unas temporadas, Joe Schmidt convirtió a Irlanda en la máquina ganadora que hoy conocemos. Ganó los dos siguientes Torneos de las Seis Naciones, ocupó un segundo lugar sin precedentes en el ranking mundial en 2015, venció a Nueva Zelanda por primera vez en 2016 y ganó el tercer Grand Slam de su historia en 2018. Estos éxitos otorgan a Joe Schmidt el estatus de icono del rugby con la Erin verde, un aura que no podrá iniciar una última temporada fallida, marcada por una nueva eliminación en los cuartos de final del Mundial de 2019.
“Es un científico del rugby”
El neozelandés ha encontrado el éxito dondequiera que haya ido. Ya en la Isla Esmeralda. Aunque era sólo un jugador-entrenador muy joven, a principios de los años 1990 llevó un modesto club de campo al más alto nivel regional. En Francia, entonces, cuando el tándem que formó con su compatriota Vern Cotter impulsó a Clermont-Ferrand a su primer título de campeonato Top 14 en 2010, después de diez finales fallidas. En Irlanda, de nuevo, cuando inmediatamente tomó el mando de la provincia de Leinster, a la que colocó en el techo de Europa dos veces en tres temporadas.
Todos los jugadores que se cruzaron en su camino quedaron impresionados por este brillante entrenador, con su conocimiento enciclopédico y su insaciable sed de detalles. “Joe sabe más que los otros entrenadores. Si hablas con él, sabrá incluso más sobre ti que tú».medio en broma el extremo neozelandés Mark Telea antes del cuarto contra el XV du Trèfle. “Es un apasionado del rugby. Es posible que te encuentres atrapado en un pasillo hablando de rugby con él, ¡y eso podría durar un tiempo! A veces es mejor mirar hacia otro lado cuando lo ves para evitar eso».aseguró su compañero de equipo, el apertura Richie Mo’unga. “Vio todos los partidos de rugby profesional. Si lo llamas y le cuentas sobre un partido que viste, él también lo vio. Tiene memoria fotográfica”dijo de él la leyenda irlandesa Brian O’Driscoll hace unos años.
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