Cuando Jonathan Majors era estudiante en la Escuela de Artes de la Universidad de Carolina del Norte, grabó en su pared una fotografía en blanco y negro fotocopiada del actor, director y activista ganador del Oscar Sidney Poitier.
“Eso es lo que pasa con Sidney, mucha gente lo conoce por todo su hermoso trabajo cinematográfico, pero este es un actor formado en teatro, así es como lo conocí”, dice Majors. Variedad del impacto que tuvo Poitier en su carrera. “Es por eso que estaba en mi dormitorio, porque no sabía nada sobre cine, solo sabía que este hombre interpretaba a Walter Lee. [Younger from ‘A Raisin in the Sun’] en Broadway: el Hamlet, el Rey Lear del canon afroamericano”.
Cuando Poitier murió en enero, a los 94 años, llegaron tributos de toda la industria y entre los saludos estuvo la presentación póstuma del Gotham Film and Media Institute del tributo Icon 2022, que Majors, como el miembro más joven de la Junta Directiva de Gotham, fue seleccionado para presentar a las hijas de Poitier, Anika, Sherri y Pamela Poitier.
“Hablamos mucho sobre apoyarnos en los hombros de nuestros antepasados y nuestros predecesores. Es muy romántico, pero cuando realmente lo estás haciendo, es bastante humillante”, dice Majors, reflexionando sobre el momento. “Porque estoy parado allí, en los Premios Gotham, diciendo el nombre de este hombre sin ningún grado de separación. Eso fue genial para mí”.
En el escenario de Cipriani Wall Street en la ciudad de Nueva York, Majors citó «Guess Who’s Coming to Dinner» y le dijo a la multitud que la actuación de Poitier en esa película «me dio vida e impulso». Explicó: “Ese sentimiento activó al rebelde en mí y me empujó a mí y a mi arte a otro nivel. Fue mi iniciación en la vanguardia artística de la que usted, señor, fue y será por siempre el presidente de la junta”.
Luego, después de que las hijas de Poitier subieran al escenario para aceptar el premio en nombre de su padre, Majors les pidió que “¡esperen!”. Había una sorpresa más en la tienda.
El actor anunció la creación de la Iniciativa Sidney Poitier de Gotham, que describió como “un conjunto ambicioso de programas desarrollados en torno al espíritu que Sidney Poitier trajo al mundo al romper las barreras en la industria cinematográfica y en la mente de las audiencias. SPI tiene como objetivo expandir este legado para apoyar a la próxima generación de cineastas”.
Los pilares del programa se centran en la tutoría, las becas, la financiación de proyectos y el avance profesional, alineados en apoyo de los artistas negros y otros artistas marginados que siguen los pasos pioneros de Poitier. Mientras el público aplaudía y vitoreaba el anuncio, las hijas de Poitier se llenaron de orgullo. Gracias a un correo electrónico que Majors envió un par de meses antes, los Poitiers ya estaban al tanto de la organización en ciernes.
Jonathan Majors, a la derecha, presenta el Gotham Icon Tribute a Pamela Poitier, Beverly Poitier-Henderson y Anika Poitier en el escenario durante los Premios Gotham 2022.
Mike Coppola/Getty Images para La película de Gotham
“Estaba nervioso por escribirlo, porque es su papá”, dice. “Conocía íntimamente su obra, pero no lo conocía personalmente. Sé algunas cosas sobre él solo por leer su biografía, y comienza con esas chicas. Fue delicado.
El objetivo no era “cortejarlos” o convencerlos de que se sumaran a la idea de Gotham de crear una iniciativa en nombre de Poitier, sino pedirles permiso y explicarles qué quería hacer con ella.
“Solo aspiraba a decir la verdad de la manera más clara y básica posible, para hacerles saber explícitamente que esto solo sucederá si ellos permiten que suceda”, agrega Majors. “Y si permitieran que sucediera, lo llevaría tan lejos como pudiera, personalmente”.
Una vez que Majors obtuvo el visto bueno de la familia Poitier, él y el fundador de The Black List, Franklin Leonard, se pusieron a trabajar para reclutar a otros destacados actores, cineastas, productores y ejecutivos negros a bordo.
«David [Oyelowo] probablemente fue la primera persona a la que acudí, y luego Kim Coleman [casting director for “Da 5 Bloods” and “Lovecraft Country”] era otra persona para intervenir, sin conversación”, recuerda Majors. “Gugu [Mbatha-Raw] también estaba en lo más alto de la lista”.
Hubo una ráfaga de mensajes de texto y correos electrónicos a ex coprotagonistas, como su familia de “Lovecraft Country”, Courtney B. Vance (y Angela Bassett, ambas exalumnas de la Escuela de Drama de Yale como Majors) y Jurnee Smollett o “The Harder They Otoño” estrella Idris Elba. Majors también llamó a sus compañeros de clase, incluidos Winston Duke, Yahya Abdul-Mateen II y Brian Tyree Henry; golpeó a los homies, como Taylor Russell y Thuso Mbedu; y persiguió a artistas que admira, como Colman Domingo, Billy Porter y Don Cheadle.
Juntos, Majors y Leonard reclutaron a un quién es quién de la industria para dedicar su tiempo y talento a la causa de crear un camino más fácil para la próxima generación de talento. También apoyan la iniciativa Lorrie Bartlett, Nicole Beharie, Halle Berry, Adriene Bowles, Stephanie Allain Bray, Nicole Brown, Emerson Davis, Danielle Deadwyler, Daveed Diggs, JD Dillard, Peter Dodd, Cynthia Erivo, DeVon Franklin, Kelvin Harrison, Jr. , Corey Hawkins, Aldis Hodge, Mike Jackson, Kasi Lemmons, Alana Mayo, Chelsea McKinnies, Nyambi Nyambi, Taylour Paige, Nate Parker, Jodie Turner Smith, Wynn Thomas, Jesse Williams y Jeffrey Wright.
La idea es que, al unirse, este grupo de veteranos de la industria pueda ayudar a erradicar la antigua pregunta de «¿Quién es el próximo Sidney Poitier?» Porque no se trata del éxito de uno, sino de todos, a la vez.
“SPI se trata de ayudarnos a impactar desde 100 ángulos diferentes para apoyar la industria, ayudar a hacer crecer la industria y ayudar a hacer crecer a los seres humanos que están haciendo el arte en esta industria”, dice Majors. “Y sí, nos enfocamos en la diáspora negra, en los artistas marginados que han sido penalizados en nuestra industria, aunque la industria está haciendo esfuerzos. ¿Cómo alistamos y apoyamos a más cineastas para que participen en esta conversación sobre la humanidad?
Y con el respaldo de Gotham, así como de Apple y Google, los planes avanzan a toda máquina.
“A través del apoyo financiero, el acceso a los responsables de la toma de decisiones de la industria y los recursos que ofrece The Gotham, esperamos que esta iniciativa permita a los artistas y ejecutivos seguir los pasos del Sr. Poitier asesorando y apoyando a los talentos que tienen historias únicas que contar y perspectivas que compartir. ”, dice Jeffrey Sharp, director ejecutivo de Gotham, en un comunicado.
Jeff Sharp y Jonathan Majors en los Premios Gotham 2022.
Para tener en cuenta, el enfoque de la Iniciativa Sidney Poitier no es solo conseguir más talento en la puerta, sino capacitarlos para que permanezcan allí. La organización ya ha comenzado a llegar a instituciones de pregrado y posgrado (desde Yale hasta las HBCU del mundo) para crear rutas para visitas a universidades y desarrollar sus programas de tutoría, además de planificar talleres y seminarios en asociación con Gotham.
“Lo más importante es la educación”, dice Majors, por lo que él y SPI ya están en conversaciones sobre cómo apoyar la escuela y el objetivo de Poitier de comenzar en las Bahamas natales del ícono. “Esta es una organización de la granja a la mesa. El contacto mínimo que vas a tener es alguien de SPI Acercándonos, estamos con las botas sobre el terreno. Voy a estar allí en la habitación”.
Al ayudar a los artistas del mañana a navegar por algunos de los elementos más prácticos que nadie realmente explica, desde cómo leer una frase en una audición hasta qué ponerse para una reunión, el grupo espera que los que están detrás de ellos puedan evitar algunos de los baches y escollos que pueden descarrilar su crecimiento en el negocio.
“Necesitamos tenerlos listos. Listo para la industria. Listo para la batalla. Reunión lista”, dice Majors. “Con el fin de generar una colaboración real y hermosa que, en última instancia, eleve a toda nuestra industria en general: el Hollywood negro, el Hollywood blanco, el Hollywood convencional, el Hollywood independiente, todos nos elevamos”.
Si el cine es una democracia, ofrece, SPI puede ser el Congreso. O para presentar otra analogía, Majors menciona una escena del documental “Sidney” donde Poitier explica el choque cultural que sintió después de mudarse de las Bahamas, donde todos eran negros, a los EE. UU.
“Creo que lo más importante que podemos hacer es ayudarlos a mudarse de las islas”, dice Majors. “Estamos aquí en las etapas iniciales, para ayudarlos a transferirse a la industria, al continente y ayudarlos a traducir lo que está sucediendo y estar allí para que hagan las preguntas”.
Sin embargo, en una escala macro, la formación de este colectivo refleja el trabajo que hicieron Poitier y Harry Belafonte en su época, hablando sobre la injusticia del sistema de castas en Hollywood.
“Hay un impulso en Sidney, Harry, yo mismo y todas las personas que se unieron para sacudir la estructura de entretenimiento tal como ha sido, porque queda mucho camino por recorrer”, dice Majors. “Sidney y Harry bromearon entre ellos que si el mundo operara de la forma en que se supone que debe operar con diversidad, eligiendo personas de la vida real y contando historias de la vida real con sinceridad, habría 15 Sidney Poitiers y 12 Harry Belafontes. Esta misión es romper la idea de que solo puede haber uno”.
Y Majors entiende completamente que hay mucho en juego.
“La reputación es algo con lo que los artistas negros y los artistas marginados no pueden ser arrogantes, y Sidney fue todo menos arrogante con su nombre y su trabajo”, señala. “No creo que se haya propuesto dejar un legado tanto como se propuso causar una impresión. Era tan brillante que el legado fue un subproducto de su existencia. Ahora, impulsar el legado, construir humildemente sobre él, lo es todo”.