NASA/JPL-Caltech/SWRI/MSSS
Actualización a las 3:25 p. m. (hora del este): Unas pocas horas después del sobrevuelo de Juno, la nave espacial comenzó a enviar datos a la Tierra. La NASA ha publicado la primera de estas fotos procesadas, que muestra una región cercana al ecuador lunar llamada Annwn Regio. Los datos de esta foto se recopilaron a una distancia de 352 km sobre la luna, el punto de mayor acercamiento durante este sobrevuelo.
En esta imagen se ve mucho terreno accidentado, incluidas crestas oscuras y valles en la superficie. El hoyo oblongo cerca del terminador podría ser un cráter de impacto degradado, dice la NASA.
Publicación original: El jueves por la mañana, la nave espacial Juno de la NASA descendió en picado a 358 km de la superficie de Europa, la gran luna cubierta de hielo que orbita alrededor de Júpiter.
Este sobrevuelo proporcionará a la humanidad su mirada más cercana a Europa desde que la misión Galileo realizó varios sobrevuelos cercanos hace más de dos décadas. Sin embargo, la nave espacial Juno llevará un conjunto de instrumentos más poderoso y una cámara mucho más capaz que Galileo. Así que este debería ser nuestro mejor vistazo hasta ahora al intrigante mundo.
Lanzado en 2011, Juno llegó a Júpiter en 2016 para estudiar de cerca la composición del planeta más grande del Sistema Solar, así como su poderosa magnetosfera. Después de completar con éxito su misión principal en 2021, los operadores de la misión de Juno comenzaron a usar la sonda para evaluar lunas en el sistema joviano, incluidas Europa, Ganímedes e Io.
Dada la órbita existente de Juno y el campo de gravedad masivo de Júpiter, la dinámica orbital del sobrevuelo de Europa es un desafío, por decir lo menos, y Juno tuvo que hacer modificaciones significativas en su trayectoria.
«La velocidad relativa entre la nave espacial y la luna será de 23,6 kilómetros por segundo, por lo que estamos avanzando bastante rápido», dijo John Bordi, subdirector de la misión Juno en el JPL. «Todos los pasos deben ir como un reloj para adquirir con éxito nuestros datos planificados, porque poco después de que se complete el sobrevuelo, la nave espacial debe reorientarse para nuestro próximo acercamiento a Júpiter, que ocurre solo siete horas y media después».
Durante mucho tiempo, los científicos han sentido curiosidad por Europa, que está cubierta de hielo pero se cree que tiene un vasto océano debajo de la superficie debido al cálido núcleo de la luna. Probablemente haya más agua líquida en el océano global de Europa que la que existe en la Tierra, piensan los científicos planetarios. Si bien se cree que la capa de hielo tiene varios kilómetros de espesor, el Telescopio Espacial Hubble ha recopilado datos que indican que los géiseres pueden ser expulsados periódicamente a través de grietas en este hielo. Dada la presencia de agua y calor, este océano se considera un reservorio potencial de vida extraterrestre microbiana.
Juno traerá nuevas herramientas con las que estudiar esta capa de hielo. Por ejemplo, el radiómetro de microondas de la nave espacial observará la corteza de Europa y obtendrá datos sobre su composición y temperatura del hielo. Esta es la primera vez que se recopilarán tales datos para estudiar la capa helada de la luna.
Las imágenes visuales y los datos científicos ayudarán a informar a los científicos de la NASA que están completando el ensamblaje del Europa Clipper, una gran nave espacial que se lanzará en 2024 en un cohete Falcon Heavy. Esta misión estará dedicada al estudio de la Luna, llegando en 2030 y realizando más de 50 sobrevuelos a corta distancia para recopilar datos. Eventualmente, a la agencia espacial le gustaría enviar un módulo de aterrizaje, pero primero quiere obtener datos de las misiones de sobrevuelo para evaluar la mejor ubicación para aterrizar, potencialmente cerca de una columna de vapor de agua, si es que realmente existe.
Las imágenes deberían comenzar a regresar del sobrevuelo de Europa de Juno en los próximos días. La NASA los publicará aquí a medida que lleguen.