Fabricante de cigarrillos electrónicos deshonrado Juul acordó pagar $438.5 millones a 33 estados y Puerto Rico para resolver una investigación sobre si el gigante del vapeo comercializó sus productos de manera engañosa y se dirigió intencionalmente a niños y adolescentes, que son los más vulnerables a la adicción a la nicotina.
El gigantesco acuerdo se produce cuando la compañía continúa su lucha por la supervivencia con la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos. En junio, la FDA tomó la decisión drástica de denegar la autorización de comercialización de todos los productos de Juul, lo que obligó al fabricante de cigarrillos electrónicos a retirarse del mercado estadounidense. Sin embargo, Juul ganó rápidamente las suspensiones administrativas y la FDA anunció en julio que volvería a revisar los productos de Juul. Mientras tanto, la empresa puede seguir vendiendo sus productos, pero su destino final sigue siendo precario.
El acuerdo legal y la incertidumbre regulatoria son las consecuencias más recientes del supuesto papel de Juul en el impulso de una «epidemia» nacional de vapeo juvenil, que alcanzó su punto máximo en 2019. Juul se hizo famoso por atraer a niños y adolescentes a medida que se disparaba el vapeo entre los estudiantes de secundaria y preparatoria.
Según una demanda presentada por el fiscal general de Massachusetts en 2020, Juul comenzó campañas de marketing en 2015 y 2016 que se basaban en personas influyentes adolescentes en las redes sociales y modelos «geniales». La compañía incluso compró pancartas y anuncios de video en sitios como Cartoon Network y Nick.com y Nickjr.com de Nickelodeon, según la demanda.
En mayo de 2019, un estudio publicado en JAMA Pediatrics estimó que en 2018, el 45 % de los seguidores de Juul en Twitter eran personas de entre 13 y 17 años. En una audiencia en el Congreso en julio de 2019, un estudiante de secundaria de la ciudad de Nueva York y su madre testificaron que en 2017, un empleado de Juul realizó una presentación en vivo en la escuela del adolescente sin la presencia del maestro, el conocimiento del administrador de la escuela o el consentimiento de los padres. Durante la presentación, el representante de Juul supuestamente dijo que los cigarrillos electrónicos de Juul eran «totalmente seguros» y llamó al dispositivo de Juul el «iPhone de vapes».
Como Ars informó anteriormente, las ventas en dólares de Juul aumentaron un 783 por ciento entre 2017 y 2018, alcanzando los $ 942,6 millones, según un análisis de Wells Fargo de los datos de Nielsen en ese momento. Mientras tanto, el porcentaje de estudiantes de secundaria que informan sobre el uso reciente de cigarrillos electrónicos aumentó del 0,6 % en 2011 al 10,5 % en 2019, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Y en ese período de tiempo, el uso de cigarrillos electrónicos entre los estudiantes de secundaria aumentó del 1,5 % al 27,5 %. Esas cifras han disminuido desde entonces.
Reacción
En medio de la creciente alarma por el vapeo adolescente, la reacción contra Juul no se hizo esperar. A fines de 2019, Juul había despedido a su director ejecutivo, detuvo los anuncios en EE. UU. y dejó de vender algunos de sus sabores aptos para jóvenes, incluidos Mango, Fruit, Creme (o crème brûlée) y Cucumber. Pero las demandas aumentaron, surgieron problemas regulatorios y su participación de mercado comenzó a disminuir. El año pasado, Juul acordó pagar al estado de Carolina del Norte $40 millones por afirmaciones de que se dirigía a los jóvenes. En junio de este año, el gigante del tabaco Altria, anteriormente conocido como Philip Morris Companies, dijo que su participación del 35 por ciento en Juul, que compró en 2018 por $12,800 millones, ahora estaba valorada en solo $450 millones. Incluso con el gran acuerdo de esta semana, Juul aún enfrenta una cantidad considerable de desafíos legales.
En una declaración del 6 de septiembre, Juul escribió:
Este acuerdo con 34 estados y territorios es una parte importante de nuestro compromiso continuo para resolver problemas del pasado. Los términos del acuerdo están alineados con nuestras prácticas comerciales actuales que comenzamos a implementar después de nuestro reinicio en toda la empresa en el otoño de 2019. Con el anuncio de hoy, hemos llegado a un acuerdo con 37 estados y Puerto Rico, y apreciamos los esfuerzos de los fiscales generales para desplegar recursos para combatir el uso por menores de edad.
Además del pago, que se dividirá entre los estados y se usará de varias maneras para abordar la adicción de los jóvenes, el acuerdo también prohíbe a Juul realizar varias actividades, como comercializar productos para jóvenes, representar a personas menores de 35 años en cualquier comercialización, usar dibujos animados, el uso de personas influyentes pagas en las redes sociales o la publicidad en puntos de venta que tienen una audiencia de menos del 85 por ciento de adultos.
En un comunicado que anunciaba el acuerdo, el fiscal general de Connecticut, William Tong, celebró el acuerdo mientras criticaba a Juul.
“Las campañas publicitarias cínicamente calculadas de Juul crearon una nueva generación de adictos a la nicotina. Comercializaron implacablemente productos de vapeo para jóvenes menores de edad, manipularon su composición química para que fuera apetecible para usuarios inexpertos, emplearon un proceso de verificación de edad inadecuado y engañaron a los consumidores sobre el contenido de nicotina y la adicción de sus productos. Las ramificaciones de salud pública completas de esta mala conducta aún se desconocen”, dijo Tong. “A través de este acuerdo, hemos obtenido cientos de millones de dólares para ayudar a reducir el uso de nicotina y obligamos a JUUL a aceptar una serie de términos cautelares estrictos para poner fin al marketing juvenil y tomar medidas enérgicas contra las ventas a menores de edad”.
Esta historia apareció originalmente en Ars Technica.