Investigadores británicos han utilizado un modelo computacional para investigar qué tan rápido se calentará el agua de mar bajo el hielo de un glaciar flotante. Aunque el estudio no puede responder a todas las preguntas, los resultados no son motivo de optimismo.
La plataforma de hielo del glaciar Pine Island es cada vez más pequeña. Esta toma de capas de hielo rotas es del 11 de febrero de 2020.
La capa de hielo de la Antártida occidental se ha ido reduciendo durante años y el cambio climático provocado por el hombre podría acelerar este proceso significativamente. A largo plazo (en los próximos siglos o milenios), la pérdida de hielo podría llegar a ser tan grande que provocaría un aumento de tres metros en el nivel del mar. Hasta ahora, los investigadores esperaban que una reducción decisiva de las emisiones de gases de efecto invernadero evitaría lo peor. Pero este optimismo se está viendo empañado ahora por un estudio.
Kaitlin Naughten del British Antártida Survey y otros dos investigadores en Inglaterra han utilizado un modelo computacional oceánico para examinar un subproceso crucial de la futura pérdida de hielo: el derretimiento del hielo glacial flotante.
Las lenguas de hielo de la Antártida occidental desembocan directamente en el mar y flotan en sus extremos sobre el agua. Los investigadores analizaron qué tan rápido se calentará el agua debajo del hielo del glaciar flotante, conocido como plataformas de hielo. Cuanto más rápido se contraiga esta plataforma de hielo, más rápido podrán deslizarse hacia el mar las masas de hielo que se encuentran detrás de ella. El estudio se centró en el mar de Amundsen.
La plataforma de hielo de la bahía se derretirá al menos tres veces más rápido en el siglo XXI que en el siglo XX, escriben los investigadores de Naughten en la revista científica “Nature Climate Change”. La causa es el calor: en su modelo de cálculo, la temperatura del agua a una profundidad de entre 200 y 700 metros aumentará aproximadamente un grado Celsius hasta el año 2100. El calentamiento se debe principalmente al cambio de las corrientes oceánicas.
Según el estudio, en el caso del deshielo poco importa si las emisiones de gases de efecto invernadero se reducen radicalmente o se mantienen en niveles elevados. Los investigadores escriben que la oportunidad de preservar la capa de hielo de la Antártida occidental en su forma actual probablemente haya pasado.
Aún no está claro qué tan rápido se reducirá la capa de hielo
Varios investigadores entrevistados por el Science Media Center de Alemania sobre el estudio expresaron sus elogios. Destacan especialmente la alta resolución espacial del modelo computacional. Por ejemplo, Ingo Sasgen, del Instituto Alfred Wegener de Bremerhaven, calificó el trabajo de avance significativo. Por el momento, nadie puede decir cuándo se superarán definitivamente los valores umbral para el colapso de la capa de hielo de la Antártida occidental. El defecto del estudio lo ve en el hecho de que los cálculos del pasado no se comprobaron suficientemente con datos de medición.
Los propios autores del estudio admiten que su modelo no puede calcular en detalle cómo reaccionará el hielo del glaciar antártico al calentamiento. El modelo no está diseñado para esto.
No hay retroalimentaciones en el modelo computacional.
En la Antártida occidental pueden producirse distintos tipos de retroalimentaciones difíciles de predecir: por un lado, la desintegración de la capa de hielo puede acelerarse por sí sola en determinadas circunstancias y, por otro lado, el aumento de las nevadas en la Antártida puede compensar parte de la pérdida de hielo. El presente estudio no tiene en cuenta dichos comentarios. Pero los investigadores han examinado el calentamiento del agua bajo la plataforma de hielo de la Antártida occidental más de cerca que nadie antes.
Según un comunicado de prensa, la autora principal, Naughten, advierte contra la mala interpretación de su estudio: «No debemos dejar de trabajar para reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles». Cuanto más lento aumente el nivel del mar, más fácil será para los gobiernos y la sociedad adaptarse, incluso si el aumento no se puede detener.