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A principios de este mes, ESPN, propiedad de Disney desde 1995, anunció el lanzamiento de una marca de apuestas online: ESPN Bet. PENN Entertainment, que recientemente puso fin a su asociación con el controvertido propietario de Barstool Sports, Dave Portnoy, pagará a ESPN 2 mil millones de dólares durante 10 años para utilizar la marca ESPN para el nuevo servicio de apuestas, que se lanzará en el otoño. Y la industria del entretenimiento, a su vez, profundizará su asociación con los juegos de azar.
Disney deja las apuestas a terceros: PENN, no ESPN, se encargará de las apuestas. Aun así, este movimiento no debería ser una sorpresa. Desde mayo de 2018, cuando la Corte Suprema de EE. UU. anuló la Ley de Protección de Deportes Profesionales y Amateurs y los estados de EE. UU. comenzaron a legalizar las apuestas deportivas, la Casa del Ratón se ha involucrado cada vez más en la industria.
La decisión del CEO de Disney, Bob Iger, es notable. En 2023, Iger admitió que “probablemente estaba en el lado más conservador acerca de [gambling] durante mucho tiempo”, le preocupaba que cualquier asociación dañara los valores familiares de la compañía, pero que, siempre que Disney no estuviera jugando a las apuestas, su opinión había cambiado con la aceptación pública. “Cuando hay miles de millones de dólares en juego, [Disney] Al parecer, no le importa meterse en la cama con una plataforma de apuestas deportivas”, afirma Darren Heitner, fundador del bufete de abogados deportivos Heitner Legal.
Se trata del mismo Disney, recordemos, que prohibió los casinos en sus cruceros y combatió la expansión de los establecimientos de juego en Florida. Sin embargo, en palabras del ex director ejecutivo de Disney, Bob Chapek, la unión de ESPN con las apuestas deportivas ha demostrado ser demasiado “perfecta” para pasarla por alto. La apuesta diaria, el programa de apuestas deportivas de ESPN, se lanzó en 2019 y ha sido un éxito de audiencia. DraftKings y FanDuel, los rivales de PENN con una participación de mercado del 70 por ciento en apuestas deportivas en los EE. UU., se anuncian de manera destacada en ESPN. “Las apuestas deportivas han estado integradas en la experiencia de ESPN durante años”, dice Chris Grove, director ejecutivo de American Affiliate, una cartera de inversiones en apuestas deportivas. «Este nuevo acuerdo vincula a la marca ESPN con las apuestas de una manera más profunda y directa, pero no es un cambio fundamental para Disney».
“Para ESPN, este es el siguiente paso en el proceso de apuestas deportivas y ciertamente lo que los fanáticos quieren de nosotros. Las apuestas deportivas han alcanzado el interés nacional, ofrecen un potencial narrativo único y se vinculan directamente con niveles más altos de participación”, dice Mike Morrison, vicepresidente de apuestas deportivas de ESPN. «Esta será una gran oportunidad para todos en el deporte y vemos espacio para crecer dentro de ella».
El lanzamiento de ESPN Bet está enredado en el plan a largo plazo de Disney para desarraigar su negocio deportivo del viejo mundo de la televisión por cable a la no tan nueva era del streaming. (ESPN+, que se lanzó en 2018 pero también está perdiendo suscriptores, muestra algunos juegos de la MLB y la NHL en vivo, pero aún no incluye la NBA y la NFL, que solo están disponibles a través de una suscripción de ESPN TV). En 2017, Bloomberg rastreó cómo ESPN, Una vez que fue una máquina de imprimir dinero para Disney, había comenzado a registrar ganancias cada vez menores. Estas luchas se atribuyeron al auge del streaming y las redes sociales, el corte masivo de cables que continúa remodelando la industria del entretenimiento. Al mismo tiempo, el coste de los derechos deportivos se ha disparado.