Nuestro esqueleto es algo extraño. La mayor parte se forma a partir del mismo tejido que produce cosas como nuestro músculo y tejido conectivo. La excepción es una gran parte de nuestra cara, como las mandíbulas y las fosas nasales. Esos provienen de un tejido que migra fuera del sistema nervioso en desarrollo.
Tener dos fuentes diferentes del mismo tejido es inusual; Personalmente, no puedo pensar en un segundo ejemplo de que eso suceda en los vertebrados. Por lo tanto, plantea preguntas sobre por qué el sistema evolucionó en primer lugar. Ahora, los investigadores han proporcionado una pista sobre cómo podría haber ocurrido esto. Resulta que en las primeras ramas del árbol genealógico de los peces, como el esturión, la cresta neural forma la armadura ósea que las cubre, lo que sugiere un antiguo papel en la formación de los huesos que se remonta a los peces acorazados del Devónico.
haciéndolo todo
El tejido en el centro del nuevo trabajo se llama cresta neural. Como su nombre lo indica, comienza en la parte superior de la médula espinal y el cerebro posterior en desarrollo. Poco después de que el sistema nervioso en desarrollo se cierre en un tubo, las células de la cresta neural lo dejan atrás. Algunos de ellos conservan su identidad neuronal y pasan a formar la mayoría de los nervios sensoriales del cuerpo, así como los nervios que controlan el sistema digestivo.
Pero otros se transforman por completo y continúan haciendo todo tipo de cosas extrañas. La cresta neural es la base de todo, desde el pigmento de la piel y el cabello hasta las válvulas del corazón. Y, como se mencionó anteriormente, las células de la cresta neural forman gran parte del esqueleto facial.
La pregunta detrás del nuevo trabajo se centró en el hecho de que la formación de hueso parece estar limitada a un solo extremo de la médula espinal. Ninguna de las crestas neurales del cuerpo de los mamíferos pasa a formar hueso.
Esto podría significar que la formación ósea es una especialización de una pequeña población de la cresta neural. O podría significar que toda la población de la cresta neural es capaz de crear hueso, pero solo se activa en un pequeño subconjunto en la mayoría de los linajes de vertebrados modernos. Descubrir cuál de estos es cierto puede decirnos algo sobre el origen de la formación ósea, lo cual es difícil de inferir a partir del registro fósil.
Para hacerlo, los investigadores se basaron en linajes que se separaron de los peces al principio de su historia, como el gar, que tiene escamas fuertemente acorazadas y pertenece a un linaje que se originó en el Jurásico. O el esturión, que tiene un origen de edad similar y carece de escamas pero tiene el cuerpo cubierto de placas óseas. La cuestión que interesaba a los investigadores era si la cresta neural contribuía a la formación de armadura en estos tejidos.