En diciembre de 2021, la artista estadounidense de megavatios Ariana Grande publicó una foto de sí misma con delineador de ojos oscuro, una base más clara que su tono de piel y un labio rojo brillante que a menudo se asocia con el maquillaje coreano. Los comentaristas en línea la arrastraron tan rápido por «pesca asiática», apropiándose de las características asiáticas, que rápidamente borró la publicación. Pero algunos defensores que se identificaron como asiáticos intervinieron para decir que asociar el aspecto de Grande como «asiático» en primer lugar solo confirmó los prejuicios sobre el aspecto de los asiáticos: piel pálida; ojos más pequeños y rasgados. A principios del mismo año, Oli London, un fanboy británico blanco del K-pop, se sometió a varias cirugías estéticas para parecerse al miembro de BTS, Jimin. London luego se describió a sí mismo como «transracial» y, como resultado, se encontró en el centro de la controversia. Dejando a un lado los desequilibrios de poder de la apropiación de la cultura, estos ejemplos ilustran en un nivel que Occidente como líder en el establecimiento de normas estéticas globales se está desvaneciendo, al igual que el papel de Estados Unidos como abanderado geopolítico.
Siempre a la vanguardia, los médicos coreanos ya han tenido en cuenta el globalismo. Entonces, Yeon Leem, un biólogo coreano convertido en científico social, dice que las clínicas están diseñando y ajustando constantemente sus algoritmos informáticos para analizar rostros estéticamente atractivos para poder recomendar procedimientos óptimos a sus clientes. Estos algoritmos miden las proporciones de personas bonitas de todas las diferentes etnias y analizan los datos agregados para descubrir «proporciones globales… cuál es el ideal de belleza común en todas las razas». Esto es parte de la mirada tecnológica en el trabajo, alimentando y creando demanda al mismo tiempo. Las máquinas aprenden qué caras y rasgos se ajustan a las proporciones «mágicas» vidriadas por la ciencia y nos presentan los últimos estándares estéticos a alcanzar. Inevitablemente, requieren intervenciones costosas o más trabajo estético.
Los sociólogos ya habían notado una tendencia regional, en la década de 2010, de aplanar muchos rasgos deseables en un solo «rostro panasiático»: una mezcla de rasgos europeos y asiáticos con el foco y el favor en lo que la socióloga Kimberly Kay Hoang llama » un ideal específico de Asia oriental: cara redonda, delgadez y un tono de piel uniforme y sin broncear”. En su trabajo de campo, Hoang ha estudiado las prácticas de belleza de las trabajadoras sexuales vietnamitas. Descubrió que se dedican a la cirugía y la alteración para lograr una combinación de apariencias, pero que favorezca la asiaticidad: «Ahora lo nuevo moderno es asiático», dijeron sus informantes.
El rostro asiático moderno se define cada vez más por un estándar de belleza coreano, y las mujeres del sudeste asiático buscan especialmente en Corea los productos y procedimientos de belleza más recientes y avanzados. Michael Hurt, un sociólogo con sede en Corea que llama a Corea «hipermoderna», fotografía la Semana de la Moda de Seúl todos los años y ha registrado los looks coreanos con su fotografía callejera durante más de una década. Cuando visitó Vietnam para fotografiar modelos en 2019, pensó que una en particular se parecía a una mujer coreana. “Noté que cuando volvió la cabeza hacia mí, dije: ‘Vaya, realmente pareces coreano’. Y ella dijo: ‘Dios mío, gracias. Ese es el cumplido más grande que he recibido’”.
Esta transferencia de ideales de apariencia no es lineal ni unidireccional. Es más una mezcla y mezcla hacia lo que los académicos llaman multiculturalismo neoliberal. Acuñado por Jodi Melamed, el término se usa para referirse a una ideología de formación racial global que devalúa la cultura nativa de un país, favoreciendo la mezcla de múltiples culturas. Surgió después del movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos y junto con la globalización del capital. Es una rama del neoliberalismo que incorpora el multiculturalismo, dando un brillo extra a la ética del capitalismo de primar las ganancias y consumir y ser consumido. Investigadores culturales coreanos como Emily Raymundo ven que esto sucede en la fusión de ideales “hermosos” a nivel mundial: labios grandes del Sur Global, traseros más grandes de África y América Latina, narices prominentes del norte de Europa. “La consolidación de ‘la cara’ se trata de una mezcla cosmopolita de estándares de belleza (K-beauty, Bollywood, Hollywood, influencers de Instagram a nivel mundial, etc.)”, me escribió en un correo electrónico.
Puede que no pase mucho tiempo antes de que estas diferencias a través del Pacífico se aplanen aún más en una apariencia transracial por completo. Los estándares de belleza coreanos se remezclan hoy en normas de belleza más amplias a medida que la apariencia reinante en la belleza se vuelve más una uniformidad global impulsada por Internet. En el diseño de viviendas, por ejemplo, las plataformas de Internet para alquileres como Airbnb han llevado a una estética estéril y reconociblemente similar en todos los espacios habitables. Cuando se trata de ideales estéticos para las personas, el concurso global en Instagram se desarrolla de manera similar, llevándonos a un conjunto en gran parte homogéneo de estándares de belleza que se integran más cuanto más circulan en el mercado de rostros ideales y nuestros deseos.
Y estas posibilidades de mejora y cambio corporal se refractan a través de las redes sociales, donde las inyecciones y la cirugía se venden entre las muchas mejoras disponibles para nosotros en nombre del “progreso”. Como observa la crítica cultural Haley Nahman, un pilar de la vida moderna es la creencia de que más tecnología siempre es mejor que menos. Conduce a algunos ejemplos aparentemente benignos de «progreso» que en realidad empeoran las cosas mientras las empresas detrás de ellos ganan más dinero. Ella cita TurboTax, Face ID y el autopago y escribe: “Es fácil nombrar ejemplos de pseudo-progreso y más difícil imaginar que nuestra trayectoria no se dirija hacia un mundo cada vez más ‘optimizado’, sin fricciones y con un cerebro fluido. Uno donde las condiciones que esta búsqueda ha creado hasta ahora (alienación, hipernormalización, desigualdad masiva) solo se vuelven más severas”. Botox encaja en este marco como algo que nos venden que alivia nuestro estrés individual sobre las arrugas en la frente, también conocido como envejecimiento, pero no es bueno para el colectivo. Es una inversión en una visión del mundo que debería ser sin arrugas en la mediana edad o incluso mayor. Y alimenta las ansiedades de los que no lo son.