La Universidad Estatal de Michigan tiene varios laboratorios dedicados al estudio y control de las lampreas, lo que las convierte en sujetos idiosincrásicos. Los esqueletos de lamprea están construidos de cartílago en lugar de hueso, y pueden regenerar médulas espinales completamente funcionales incluso después de haber sido cortadas por la mitad. Poseen un poder olfativo increíble, capaces de detectar olores en concentraciones extremadamente bajas, el equivalente a poder localizar unos granos de sal en una piscina olímpica, según Anne Scott, profesora de MSU. Las poblaciones nativas viven en agua salada, luego nadan hacia los afluentes del interior para reproducirse y morir, como un salmón parásito. Las especies de lamprea han vivido en la Tierra durante cientos de millones de años; son anteriores a los dinosaurios y han sobrevivido al menos a cuatro extinciones masivas.
Estos talentos adaptativos únicos le han valido a la lamprea marina una admiración a regañadientes por parte de los conservacionistas encargados de eliminarlos. “No se puede negar la destrucción que una especie invasora puede causar en el medio ambiente”, dice Griffin. “Pero hay que tener respeto por un animal que ha persistido durante tanto tiempo”.
En algún momento en el Siglo 19, Petromyzon marinus primero se abrió camino desde el Atlántico Norte hasta el lago Ontario. En su borde sureste, el tramo de 3100 pies de las cataratas del Niágara proporcionó una barrera natural que impidió que la especie se expandiera hacia el oeste, pero la profundización del canal Welland hecho por el hombre ofreció una ruta de acceso alternativa. Una vez en los Grandes Lagos más grandes, las lampreas marinas se encontraron con un buffet de trucha, esturión, pescado blanco, lucioperca, bagre y otras especies acuáticas nativas. Las lampreas procedieron a engancharse, perforar y succionar la sangre y los fluidos corporales de millones de peces, hiriendo y matando a multitudes. Había pocos depredadores, si es que había alguno, para desalentar su propagación.
A medida que el problema empeoraba, los humanos comenzaron a sentir su presencia. A mediados de la década de 1940, aproximadamente cuatro de cada cinco peces capturados comercialmente en las partes del norte de los lagos Huron y Michigan estaban demasiado heridos por las lampreas para vender. Solo en la sección de Michigan del lago Michigan, las capturas de trucha de lago totalizaron 6.5 millones de libras en 1944, pero menos de cinco años después, solo se capturaron 11,000 libras en todo el lago. Golpeado duramente por las lampreas, así como por la sobrepesca y la contaminación, las pesquerías regionales perdieron decenas de millones de dólares cada año durante la década de 1960. En 1949, los pescadores comerciales testificaron ante el Congreso que su industria estaba “condenada”. Los pescadores y los residentes por igual retrocedieron ante el parásito chupador de sangre. “La gente pensaba que eran como criaturas horribles del fondo de la tierra”, relató en Lamprea marina de los Grandes Lagos: la guerra de 70 años contra un invasor biológico.
En los primeros días de la invasión, los administradores de vida silvestre y los residentes locales lucharon contra la lamprea marina con todo lo que se les ocurrió. Desde redes de inmersión hasta lanzas, pocas armas quedaron sin probar. Los conservacionistas construyeron barreras metálicas básicas para impedir que los adultos migratorios llegaran a sus lugares de desove y eliminaron las larvas con equipos de pesca eléctrica recién inventados. En una represa, los operadores construyeron una trampa explosiva a partir de una rampa de metal que guiaba a las lampreas por el borde de la represa hacia un balde de aceite. Un oficial de conservación llamado Marvin Norton dirigió clubes deportivos armados con horquillas en excursiones para cazar y arponear a las lampreas. Cada esfuerzo fracasó. “Sospecho que la lamprea estará con nosotros como las pulgas en un perro de ahora en adelante”, dijo Gerald Cooper del Departamento de Conservación de Michigan en 1954.
En lo que actualmente es la Estación Biológica Hammond Bay del Servicio Geológico de EE. UU., los científicos trabajaron arduamente para encontrar una solución química. En 1956, finalmente tuvieron suerte con la fórmula número 5209 que probaron: 3-trifluorometil-4-nitrofenol, o TFM. Para el entusiasmo de los investigadores, TFM podría aniquilar las larvas de lamprea y preservar la mayor parte de la biota nativa. Dos años más tarde, este nuevo lampricida fue bombeado al río Mosquito de Michigan.
En 20 años, TFM demostró ser un arma formidable. Fue especialmente eficaz cuando se combinó con las abundantes presas de la región, que bloquearon más de la mitad del hábitat potencial de desove de las lampreas marinas. Para 1978, el número de lampreas marinas en desove en el lago Superior se había reducido en un 92 por ciento. En general, en los Grandes Lagos, la población de lampreas se ha desplomado de 2 millones en su punto máximo en la década de 1950 a unos cientos de miles en la actualidad.