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La United Launch Alliance (ULA) probó su cohete de carga pesada Vulcan el día de hoy a las 9:05 p. m., hora local, en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. La prueba fue una prueba de fuego de motor y tanque de vehículo completo, que ULA llama Disparo de preparación de vuelo. Esta prueba tuvo como objetivo evaluar los motores y tanques del cohete para garantizar que todos los sistemas funcionen sin problemas. La prueba de hoy se llevó a cabo después de una gran espera, ya que los equipos de ULA se enfrentaron a un evento de iluminación y tuvieron que evaluar el software y el hardware del cohete para asegurarse de que todavía estaba listo para el lanzamiento. El cohete Vulcan es especial en la historia de ULA, ya que es el primer cohete que diseña la firma en su historia, a pesar de haber realizado más de un centenar de lanzamientos.
ULA Vulcan supera rápidamente el disparo de preparación para el vuelo como parte de una prueba crucial para el nuevo cohete
El director de la misión de prueba dio el visto bueno para el lanzamiento aproximadamente ocho minutos antes del lanzamiento y el equipo confirmó que los numerosos sistemas a bordo estaban listos para disparar. Sin embargo, incluso después de esto, los equipos continuaron monitoreando el cohete para asegurarse de que los tanques del vehículo tuvieran la presión correcta. Una vez finalizadas estas comprobaciones de estado, se dio el visto bueno definitivo al FRF.
La prueba de hoy fue crucial, particularmente para los motores del Vulcan. Estos son los únicos componentes del cohete que no han volado antes en una misión al espacio. Al igual que el cohete SLS de la NASA, Vulcan aprovecha el diseño de hardware de vuelo existente para reducir los plazos de desarrollo y prueba. Algunos de sus componentes, como los motores RL-10 de la segunda etapa y los tanques de aluminio, habrán volado más de cien veces cuando el cohete alcance su capacidad de lanzamiento temprano.
Dado que fue solo una pequeña prueba para garantizar que los diferentes componentes de los sistemas de propulsión del Vulcan estuvieran en condiciones de funcionamiento, la prueba duró solo siete segundos, en comparación con las dos horas de espera provocadas por el rayo.
La prueba comenzó con los encendedores de disparo hacia el exterior del cohete (ROFIS) encendiéndose. Dos segundos después, se envió la orden de arranque a los motores. Dos segundos después de eso, los motores arrancaron y luego se desaceleraron para probar su capacidad de apagado para un lanzamiento real. Este cierre ocurre una vez que un cohete ha terminado la primera parte de su viaje de ascenso y su segunda etapa está lista para tomar el relevo.
Inmediatamente después de que los motores BE-4 se apagaron, el Sr. Bruno confirmó que la prueba fue nominal: el cohete habló para todos los eventos sin contratiempos. El vicepresidente de desarrollo de Vulcan de ULA, el Sr. Mark Peller, compartió lo importante que fue la prueba para el desarrollo de Vulcan en el camino hacia el lanzamiento:
Este es un gran hito. Esto es lo más cerca que puedes llegar a lanzar un cohete sin lanzarlo realmente. Entonces, una prueba integrada completa de todos los elementos aerotransportados, los sistemas de tierra, todos juntos, haciéndolo pasar por todo lo que haríamos en un día normal de lanzamiento, obviamente hasta incluir el arranque de los motores principales. Todo menos soltar el cohete. Entonces, desarrollos significativos, que realmente significan un progreso significativo, nuestro último hito importante en el camino hacia el lanzamiento. Entonces, gran logro.
La prueba de certificación de hoy es una entre una serie de varias que han tenido lugar este año en Estados Unidos como parte de un grupo de cohetes centrales para la industria espacial de la nueva era. Los motores BE-4 de Vulcan están fabricados por Blue Origin, que tiene su propio cohete de carga pesada New Glenn. Al mismo tiempo, el SLS de la NASA ha volado y la agencia ha realizado múltiples pruebas de encendido de sus motores mejorados. Sin mencionar que el cohete Starship de SpaceX, que pretende ser el más grande del mundo, también se está desarrollando en Boca Chica, Texas, a la espera de su segunda prueba de vuelo después de un espectáculo espectacular en abril. ULA es una empresa conjunta de las divisiones espaciales de Boeing y Lockheed Martin y tiene sus raíces en los programas de vuelos espaciales de la década de 1960.
Puede resumir la prueba de certificación exitosa a continuación: