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La empresa aeroespacial con sede en Kent, Washington, Blue Origin, ha demostrado un proceso para fabricar paneles solares a partir de rocas lunares. Blue Origin, fundada por el multimillonario minorista Jeff Bezos en 2000, actualmente está en camino de desarrollar el cohete New Glenn. Sin embargo, como parte de su aspiración de permitir operaciones en la superficie lunar, la empresa reveló a principios de esta semana que su proceso «Blue Alchemist» ha fabricado con éxito los materiales necesarios para la producción de paneles solares en la Luna sin necesidad de transportar ningún material desde la Tierra. El proceso consiste en separar el oxígeno del hierro, el silicio y el aluminio mediante electrólisis a altas temperaturas, y Blue Origin afirma que el proceso se puede ampliar para soportar cualquier nivel de operaciones lunares.
El proceso de fabricación de paneles solares ‘Blue Alchemist’ de Blue Origin utiliza simuladores de roca lunar
Para probar su proceso, los investigadores primero desarrollaron su propia variante de rocas lunares. Apodados como ‘simulantes de regolito’, estos materiales son químicamente similares a las rocas lunares según Blue Origin. Estos simuladores luego pasan por un proceso llamado ‘electrólisis de regolito fundido’ que los somete a altas temperaturas y corriente eléctrica para separar sus elementos constituyentes entre sí.
Al igual que los semiconductores, los paneles solares también se fabrican con silicio. Y, también como los semiconductores, este silicio tiene que ser muy puro para que el producto final capture la luz solar para la generación de energía de manera efectiva. El silicio se trata con productos químicos que le permiten transferir electrones una vez que los fotones de la luz solar golpean la superficie. Los electrones son uno de los componentes básicos de los átomos, y su transferencia en cables también produce electricidad.
El proceso Blue Alchemist de Blue Origin utiliza la corriente eléctrica para separar el oxígeno del aluminio, el hierro y el silicio en un doble beneficio que produce no solo silicio sino también combustible para cohetes e insumos para sistemas de soporte vital. Todo el proceso se lleva a cabo a una temperatura de 1.600 grados centígrados.
Ser capaz de producir oxígeno en la Luna proporcionará varios beneficios. El gas no solo es fundamental para las operaciones humanas sostenidas, ya que es necesario para los sistemas de soporte vital, sino que también es crucial para el lanzamiento de cohetes. Un motor de cohete usa combustible, generalmente queroseno, como el Falcon 9 de SpaceX, o hidrógeno, como el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA. Este combustible se enciende mezclándolo con oxígeno para la ignición. Esto también ha llevado a la NASA a desarrollar un proyecto piloto para un oleoducto de 5 kilómetros en la superficie lunar para transportar oxígeno desde la fuente hasta una planta de almacenamiento.
Blue Origin también dice que el proceso es totalmente respetuoso con el medio ambiente, ya que puede purificar el silicio hasta en un 99,99 % sin utilizar productos químicos nocivos como es el caso en la Tierra. También es capaz de producir el vidrio que es necesario para recubrir los paneles solares que funcionan en la Luna, para protegerlos del entorno hostil que se traduce en una vida útil más corta.
El desarrollo de una base lunar es una parte central del programa Artemis de la NASA, y la agencia ya seleccionó el módulo de aterrizaje lunar Starship de SpaceX para trasladar a la tripulación al cuerpo celeste. Blue Origin es parte de una segunda propuesta de la NASA para un nuevo vehículo y presentó su propuesta del módulo de aterrizaje Blue Moon a fines del año pasado. Afirma que el proceso de fabricación de paneles solares lunares también tiene un enorme potencial para aplicaciones en la Tierra, ya que es respetuoso con el medio ambiente.