Un estudio demuestra el número de lugares donde todavía se podrían construir muros de presas o centrales eléctricas de pasada. Pero la actividad constructora está estancada y, encima, el volumen de los embalses existentes está cayendo.
En agosto se llevaron a cabo las obras de elevación de la presa de Grimselsee en el Oberland bernés.
En Suiza y muchos otros países europeos, el potencial de la energía hidroeléctrica está casi agotado. En el mejor de los casos, también podrían crearse reservorios más pequeños. En gran parte del mundo, sin embargo, las cosas son completamente diferentes.
El potencial global de la energía hidroeléctrica para la generación de energía sigue siendo enorme. Eso es cierto incluso si se tiene cuidado de garantizar un impacto mínimo en el medio ambiente: la expansión podría duplicar la capacidad hidroeléctrica mundial a 9 petavatios hora (un petavatio hora es un billón de kilovatios hora). Así lo informó el lunes un equipo de investigación internacional dirigido por Rongrong Xu de la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur en la ciudad china de Shenzhen en la revista «Nature Water».
Hasta la fecha, la energía hidroeléctrica ha contribuido en un 16 por ciento a la generación mundial de electricidad. Según el estudio, este valor podría aumentar significativamente. Algunos países, como Afganistán, Myanmar, Nepal o Perú, incluso serían capaces de producir muchas veces sus necesidades actuales de electricidad. Por lo tanto, podría exportar una gran parte de la electricidad generada al exterior.
Las nuevas plantas deben proteger el medio ambiente.
Para encontrar lugares que pudieran ser aptos para centrales hidroeléctricas, los investigadores dirigidos por Xu analizaron 2,89 millones de ríos en todo el mundo. Se utilizaron un modelo de terreno de alta resolución y un método comprobado de cálculo del precio de la energía para determinar el tamaño y el tipo de sistema óptimos. Puede elegir entre embalses o centrales de pasada.
Las posibles inversiones deberían tener el menor impacto posible en el medio ambiente. Por lo tanto, los investigadores excluyeron todos aquellos sitios que se encontraban en bosques, turberas, hotspots de biodiversidad o, en general, en áreas protegidas. Además, había que garantizar la disponibilidad de agua y la protección de los ecosistemas aguas abajo. Las áreas con un alto riesgo de terremotos o áreas densamente pobladas también estaban fuera de discusión.
Con mucho, el mayor potencial de expansión, tres veces mayor que en uno estudio muy citado de 2017, los investigadores encontraron para Asia. Todavía podrían construirse allí sistemas que proporcionarían un total de 3,9 petavatios hora al año. Dos tercios de eso se construiría en el área del Himalaya. En África, el potencial es de 0,6 petavatios hora, cuatro veces la capacidad existente en el continente. Juntos, Asia y África representan el 85 por ciento del potencial sin explotar.
El país con el mayor potencial hidroeléctrico sin explotar es China. Los posibles sitios de construcción se encuentran principalmente en las provincias montañosas del Tíbet, Sichuan, Yunnan y Guizhou. Solo con los sistemas adicionales identificados, China podría cubrir alrededor del 30 por ciento de sus necesidades actuales de electricidad.
En teoría, muchos países podrían generar toda la electricidad que necesitan de la energía hidroeléctrica; esto es especialmente cierto en África. Los investigadores de Xu escriben que el desarrollo de la energía hidroeléctrica todavía está en pañales en este continente.
Los autores, dirigidos por Xu, estiman que la construcción de todas las centrales hidroeléctricas potenciales adicionales que han identificado para la Tierra requeriría la reubicación de 650.000 personas. El número suena enorme, pero sería solo la mitad de las personas que tuvieron que abandonar sus hogares durante la construcción de la Presa de las Tres Gargantas en China.
La construcción de nuevos muros de presas y centrales eléctricas de pasada no sólo sería necesaria porque la demanda de electricidad está creciendo rápidamente en muchos países. Para empeorar las cosas, los embalses almacenan cada vez menos agua a medida que envejecen. Esto se debe al material que se deposita en los lagos: principalmente arena y lodo, pero también escombros.
Los reservorios pierden volumen con la edad
La sedimentación reduce el volumen de agua que se puede almacenar en los embalses. Duminda Perera, del Instituto para el Agua de la Universidad de las Naciones Unidas en Hamilton, en el estado canadiense de Ontario, abordó recientemente esta pregunta sobre qué tan rápido disminuirá el volumen en el futuro. Junto a dos compañeros tiene sus resultados publicado en la revista “Sostenibilidad”..
Los investigadores determinaron la pérdida de volumen de 47.403 embalses «grandes» en todo el mundo. En el contexto del estudio, los muros de las presas se consideraron grandes si tenían una altura superior a 15 metros o tenían una capacidad de al menos 3 millones de metros cúbicos. La mayoría de los embalses de Suiza, por ejemplo, entran en esta categoría. Comparado con la capacidad que tenían originalmente los lagos existentes, el 16 por ciento del volumen almacenable ya ha desaparecido. Según el estudio, esta pérdida crecerá al 19 por ciento para 2030 y al 26 por ciento para 2050.
Los números absolutos hacen que el problema sea aún más tangible: originalmente, el volumen de los embalses estudiados era de 6.300 billones de metros cúbicos. De estos, solo podrían quedar 4.650 en 2050. La pérdida asciende a 1.650 billones de metros cúbicos; según los autores, esto corresponde al consumo anual de agua de India, China, Indonesia, Francia y Canadá juntos.
El dragado es costoso y solo ayuda temporalmente
El volumen de los embalses para 2050, medido en términos del volumen original, disminuirá más en las Seychelles, Japón, Irlanda, Panamá y Gran Bretaña. En términos de continentes, Europa y América del Norte y del Sur son los más afectados; allí amenaza con perder el 28 por ciento del aforo.
Según los autores, la reducción de la capacidad de los embalses tendrá muchas consecuencias negativas: perjudicará el riego agrícola, pondrá en peligro el suministro de agua y, en algunos casos, también reducirá la generación eléctrica. El dragado de embalses puede volver a aumentar temporalmente su volumen, pero es costoso. Cada vez más, se está considerando la posibilidad de desviar el suministro de agua a embalses cuando los afluentes tienen una alta carga de sedimentos, por ejemplo, con la ayuda de túneles.
En realidad, la reducción prevista en el volumen representa un fuerte argumento adicional para la construcción de muros de presas.El estudio de Xu, por otro lado, muestra cuán grande es el potencial global para la energía hidroeléctrica. A pesar de todo esto, el número de muros de presas de nueva construcción ha disminuido significativamente desde la década de 1970.
Sobre todo, las protestas por posibles daños ambientales están frenando posibles proyectos en muchos países; también existen preocupaciones sobre las consecuencias del cambio climático para la energía hidroeléctrica. Todavía no hay señales de un cambio de tendencia en la actividad de la construcción.